Ладненько, думаю, все согласны, так что двинем вперед. Я перематываю на Болота. Будем считать, что перебрались по мосту мы благополучно и без особых происшествий. Между постом Лотириэль и этим постом прошли сутки, сейчас утро.
После двух суток блужданий по пустынным холмам и степями, такая резкая смена обстановки казалась какой-то нереальной. Казалось бы, только что вокруг была обуглившаяся земля да мелкая, ржавого цвета трава, с поражающим упорством пытавшаяся прорасти на выжженной земле, и вот уже этот пейзаж исчез, сменившись влажной лесной местностью. Справа и слева, впереди и сзади- везде тянулся редкий лесок, состоящий из высоких лиственных деревьев и контрастно невысоких кустарников и трав. Кое-где виднелись какие-то фиолетовые и желтые ягоды, но Шеронд сильно сомневался, что они могли быть съедобными. Несколько раз неподалеку по сырой, неверной земле, часто переходящей в невидимые топи, пробегал какой-то небольшой зверек, но, судя по тому, что никто из команды его появлением особо не озаботился, он не был опасен. Идти было трудно. На глаз совершенно невозможно было отличить, где заканчивается земля, и начинается трясина. Поначалу Шеронд для себя решил ориентироваться по кустарникам, но быстро понял, что это бесполезно- местные растения прекрасно росли даже в центре топи. Некоторые из них вообще брались неизвестно откуда- несколько раз на пути путников попадались зеленые лианы-щупальца, тянущиеся по земле из самых глубин леса. Щупальца были зелеными, но с яркими красными шипами, раскиданными по ним в случайном порядке. Когда одна из таких лиан заметно шевельнулась, Шеронд решил, что с него хватит, и громко поинтересовался: "Что это за ползающие растения, и не собираются ли они ненароком кого-нибудь сожрать?" Стены могут двигать оленей, Переходя в овации пустых сомнений, Расточая на песке камень невежества И крича в толпу, что стучит весна
Лорна вздрогнула, неожиданно услышав за спиной громкое: - Что это за ползающие растения, и не собираются ли они ненароком кого-нибудь сожрать? Шеронд, всего лишь Шеронд. - Не знаю, ответила она. Другого пути в любом случае нет. Если их попробуют съесть... "Что ж, тогда и узнаем что за растения". Сама она шла по болотам в первый раз - раньше получалось обходить. Правда, раньше она не охотилась за раскиданными непонятно где загадками, да еще в сомнительной компании. На этой мысли Лорна с трудом подавила порыв в очередной раз украдкой взглянуть на Кимен. Та за последние пару дней вроде бы еще не разу не упоминала злосчастный контракт - но Лорна подозревала, что только вслух. - Среди нас, я так полагаю, нет специалистов по болотам и их обитателям?
Шеронд, стараясь не закрывать глаз, чтобы не подавать вида, воззвал к Лорнии. За прошедшие сутки они "разговаривали" несколько раз, и контакт с каждым разом был все более надежным: Лорния откликалась сразу, белая пустая комната ее обитания имела теперь вполне определенные, хоть и меняющиеся раз от раза черты, и, наконец, последний раз Шеронду не потребовалось закрывать глаза, чтобы отстраниться от окружающей реальности. Определенно, Лорния заняла свое место в разуме Шеронда. А это означало, что времени перед тем, как оба сознания начнут гибнуть, оставалось все меньше. -Ты что-нибудь знаешь об этой местности?- мысленно спросил Шеронд. Лорния сидела на деревянном стуле, одна, посреди огромного зала, напрочь заставленного книжными шкафами. Полки с фолиантами упирались в едва видимый потолок. Когда Шеронд в последний раз спросил, что это значит, Лорния объяснила, что книги- его воспоминания. Причем с каждым разом книг становилось все больше, что, вероятно, могло означать все большее сближение сознаний. Лорния встала, проскользнула к одному из шкафов и, казалось, наугад взяла книгу. Пролистала ее. -Ничего,- покачала она головой,- Не думаю, что ты был тут прежде. -Ты уверена? -Сам проверь. Шеронд принял у нее из рук книгу и пролистал пару страниц. Читать собственные утерянные воспоминания было странно, но еще более странным было то, что Шеронд не сильно-то и хотел обретать их снова. Его не отпускало чувство, что в его прошлом было что-то еще более неприятное, чем виселица и предательство клана исследователей магии. -Я поверю тебе,- Шеронд подошел к шкафу и засунул книгу на полку, где та стояла. -У нас мало времени,- тихо сказала Лорния. Повисла секундная пауза. -Я знаю. Я чувствую,- вздохнул Шеронд,- Иногда я слышу твои мысли как свои собственные. -Вам необходимо быстрее добраться до Ханшина. -Придется кого-то убить, чтобы отобрать его тело,- Шеронд задумывал эту фразу, как вопрос, но прозвучала она скорее как утверждение. -Да. Придется,- где-то в далекой-далекой реальности Шеронд споткнулся о торчавший из земли корень и, хоть и не упал, но образ странной комнаты на миг пропал. -Почему-то это не пугает меня так, как должно,- мрачно сказал Шеронд, когда снова смог вернуться. -Я читала книги твоих воспоминаний здесь. Не все, лишь несколько, но...- Лорния запнулась и непоследовательно продолжила,- Если ты и правда начинаешь слышать мои мысли, значит, ты чувствуешь, что в твоем прошлом тебе уже приходилось... -Возможно,- раздраженно перебил Шеронд,- В общем, продолжай читать, может, найдешь что-то полезное. Я лучше вернусь в реальный мир, а то найдется еще один корень, я упаду, сломаю ногу, не смогу идти, и никакое тело уже точно не понадобится. Шеронд моргнул и вновь оказался посреди болот. Он уже почти вспомнил еще один мрачный, но яркий факт из своего прошлого. Почти вспомнил, за что его хотели тогда повесить. Не за связи с носителями запрещенного знания, нет... Он помнил ту комнату, вдоль стен которой стояли многочисленные столы и шкафы, а на них бесформенными грудами возвышались фолианты, склянки и какой-то мусор. Он помнил ту женщину в длинном бедном платье, давно потерявшим свой цвет. Она что-то кричала ему, а он все думал, как бы выкрутиться, ведь она узнала что-то, что не должна была знать... А еще он помнил, как спустя минуту стоял над ее остывающим телом... Шеронд мотнул головой, отгоняя страшный образ. Он не хотел ни вспоминать это, ни думать над этим. Но, чем дольше Лорния сидела в его голове, тем яснее становились образы, и все больше нарастало чувство беспокойства и страха. Он и сам пока не мог понять, что тогда произошло, он ли вообще убил ту женщину-алхимика, что и почему хотел от нее скрыть, но в глубинах сознания упорно вертелась мысль о том, что тогда произошло что-то, куда сложнее и ужаснее простой истории с виселицей и предательством. Тогда произошло что-то еще, но что... Пытаясь развеяться, Шеронд покрутил головой по сторонам. Разговор с Лорной в реальном времени протек за несколько секунд, так что все еще можно было вернуться к вопросу о щупальцах-лианах. -Неужели никто никогда здесь не был? Стены могут двигать оленей, Переходя в овации пустых сомнений, Расточая на песке камень невежества И крича в толпу, что стучит весна
"Если девчонка-ученая не была, то никто", - мрачно подумала Кимен. Мелкие мошки, вьющиеся прямо перед лицом и так и норовящие забраться в глаза или уши, страшно ее раздражали. И только из-за этой напасти раскинувшиеся перед ней топи казались неприятными. Все же остальное убийцу более чем устраивало. Ей даже нравилось это мрачное опасное место, встретившее незваных гостей гробовым молчанием. Мокрая земля, местами переходящая в откровенную жидкую грязь, была усыпана прелыми листьями, опавшими еще в прошлом году, а может и раньше. Этот грязно-бурый ковер густо протыкали упрямо тянущиеся к далекому солнцу травинки. Кое-где виднелись пышные папоротники, под сенью которых, вероятно, находили себе убежище мелкие зверушки. Пугающе-яркие ягоды, рассыпанные в округе, словно бисер с порванной нитки, сразу заинтересовали девушку, и она то и дело останавливалась, чтобы собрать их и спрятать в котомку. Ягоды явно были ядовиты, и Кимен решила, что при случае сможет найти им достойное применение. Темные зеркала зеленоватой цветущей воды попадались все чаще. Они дышали покоем до того, как путники явились сюда. Кимен казалось, что обитающие в этом болоте боги гневаются всякий раз, когда чей-то неосторожный шаг заставляет мертвую воду покрыться рябью. Странно, но Кимен действительно нравилось в этом месте, где каждый шаг мог оказаться последним. Одно неловкое движение - и ты будешь наказан за свою невнимательность крепкими объятиями трясины. Топь, притаившись, напряженно ждала того, кто оступится первым, чтобы на его примере показать остальным, какое отчаяние им придется испытать рано или поздно. Вариант, где кто-то выберется отсюда живым, она рассматривала вряд ли. Девушке нравилось это ощущение прогулки по лезвию клинка. Оно будоражило душу и заставляло сердце биться чаще. Вряд ли это чувство было бы понятно кому-то из ее спутников. Впрочем, она и не собиралась изливать им душу. Едва заметно подрагивающие щупальца лиан, тянувшиеся из самого сердца болот, напоминали убийце паутину. Сигнальная сеть, раскинутая по этим непроходимым местам. А если есть паутина, то должен быть тот, кто ее сплел. И Кимен не хотелось с ним знакомиться. - Мне рассказывали об этих местах путешественники, - нехотя отозвалась убийца после долгой паузы. - Отсюда редко возвращаются, но до Ханшина это, действительно, самый короткий путь. Надеюсь, что эта короткая дорога приведет нас к городу, а не к смерти. Кукла с оскаленным ртом, С острыми зубами, Я люблю свою куклу. Я с ней игрался в раннем детстве, Я ее резал ножом на кухне, Я ей ломал руки-ноги И выкалывал красные глаза иголкой. Я ей вырывал ноздри-ногти, И вешал в ванной на бельевой веревке.
Наверное, прошло много времени, пока Гипатия молчала. Что-то тяжёлое подкатывало к самому горлу, затем отпускало, чтобы снова вернуться. Как пульс надежды: оно - нет, не оно. Чем ближе они подходили, тем медленнее становились её шаги. "Ханшин, значит, - мысленно повторяла она, - чёртов город". За всю дорогу, казалось, она впервые боялась. Конечно, если не считать тот кошмар. - Я была, - тихо ответила учёная, - только с другой стороны. Ведь, если звезды зажигают - значит - это кому-нибудь нужно?
"Редко возвращаются? Мило. Что ж ты не поделилась знаниями, когда мы выбирали путь?" - зло подумала Лорна, но промолчала. Дразнить Кимен не стоит. Болото начало действовать на нервы, но девушка предпочла бы какой-нибудь другой вариант выхода, нежели смерть от руки Кимен. Вместо этого Лорна обратилась к Гипатии: - То есть прошла через болота от Ханшина до... где там мы встретились? Снва это чувство, что прошло уже очень много времени. А все из-за того дурацкого сна... который, если можно верить Гипатии насчет медальона, едва ли приснился просто так. Да и без непонятных медальонов - сны, снящиеся одновременно нескольким людям, заслуживают внимания. Надо расспросить спутников... в более удобный момент.
- Да, Лорна, - прошептала Гипатия, - если выживем, расскажу подробнее. А затем мысли снова перескочили на вещи отдалённые. Например, только сейчас она вспомнила, что голодна. От голода даже подташнивало. - Друзья, - уже громко произнесла она, - кто-нибудь помнит, когда мы ели в последний раз? Может, поищем червячков в болоте? Ведь, если звезды зажигают - значит - это кому-нибудь нужно?
Болота нагоняли на всех тоску. Идущая рядом с Шерондом Гипатия явно чувствовала себя не в своей тарелке, была собранной и напряженной, словно ждала, что вот-вот случится беда. Лорна, хоть и вела себя более уверенно, тоже впала в какое-то задумчивое уныние. Только Кимен, кажется, чувствовала себя комфортно в этих местах. Что до самого Шеронда, хоть он и старался об этом не думать, его не покидала неприятная мысль, что в Ханшине он уже был раньше, и не раз, и оставил свой след на мостовой истории этого города; тем не менее поворачивать назад было поздно, да и попросту некуда. Возможно, когда-то он и знал эти места, но почему-то знания географии никак не хотели к нему возвращаться. Так что до ближайшего населенного пункта ему так или иначе придется придерживаться этой странной компании. -Друзья,- вдруг громко произнесла Гипатия,- кто-нибудь помнит, когда мы ели в последний раз? Может, поищем червячков в болоте? -Тут же бегают какие-то зверьки,- отозвался Шеронд,- можно попытаться их поймать. Оружие у нас есть... У некоторых из нас. Стены могут двигать оленей, Переходя в овации пустых сомнений, Расточая на песке камень невежества И крича в толпу, что стучит весна
"Да, поесть, пожалуй, было бы неплохо, - подумала Кимен, молча спуская котомку с плеч. Поставив ношу на сравнительно сухой участок земли, он затаила дыхание и прислушалась. - Что ж, придется попробовать охотиться на более умных животных, чем люди..." Краем глаза заметив, как шевельнулись листья папоротника, растущего неподалеку, убийца бесшумно двинулась в его сторону, тщательно выбирая, куда поставить ногу. Кажется, болото помогало девушке. Ветра не было, поэтому папоротник явно качался от чьих-то движений. Оставалось только надеяться, что этот кто-то - съедобный. Как они его будут есть, Кимен не задумывалась. Также у нее и мысли не возникло о том, что Лорна, пользуясь тем, что она отвлеклась, попытается бежать. Пусть убегает, если она сама себе враг. Трясина напряженно ждет чьего-то промаха. Подойдя достаточно близко, Кимен вынула кинжал. Один. Для маленькой зверушки, копошащейся к зарослях, и этого было достаточно. Когда ничего не подозревающая жертва шелохнулась еще раз, девушка уверенно метнула кинжал на звук. Из листвы папоротника врассыпную бросились испуганные зверьки, чем-то похожие на зайцев. Осторожно подойдя к их недавнему убежищу, Кимен вынула кинжал из еще теплой тушки и тщательно вытерла его сорванными тут же листьями. Подняв добычу, она вернулась к застывшей в ожидании группе. - Это на всех. Звери испугались и вряд ли сюда вернутся. Сунув тушку в руки слегка удивленной Гипатии, убийца занялась полировкой кинжала. Уж что-что, а приготовление пищи людям ее ремесла никто в здравом уме не доверит. И будет абсолютно прав. Кукла с оскаленным ртом, С острыми зубами, Я люблю свою куклу. Я с ней игрался в раннем детстве, Я ее резал ножом на кухне, Я ей ломал руки-ноги И выкалывал красные глаза иголкой. Я ей вырывал ноздри-ногти, И вешал в ванной на бельевой веревке.
Лорния, хоть и вела себя более уверенно, тоже впала в какое-то задумчивое уныние.
Лорния или Лорна?
Лорна скептически поглядела на зверька, раскрыла мешок и стала искать остатки припасенных когда-то сухарей. Ясно, что местной резвой живностью сыт не будешь. "Надо надеяться, что их вообще можно есть. А то мало ли что... Впрочем, это решать уже скорее Гипатии". Сухарей осталось по одному на каждого из путешественников: - Вот, небольшое дополнение к грядущему пиршеству.
Гипатия покосилась на странное животное. Зверёк напомнил ей тихое местечко в лесу, где водились хорьки и белки, тёплую палатку, кучу привычных книг на разных иероглифах - всё, от чего веяло спокойствием. "Кой чёрт меня понёс сюда", - подумала учёная. Впервые так откровенно была она с собой. - Неужели голодать? - с ухмылкой ответила она. Ведь, если звезды зажигают - значит - это кому-нибудь нужно?
Лорна пожала плечами: - Остается надеяться, что недолго. В смысле, что скоро мы отсюда выберемся, - спохватившись, уточнила она. А то как-то слишком мрачно прозвучало. - Осталось пройти, по-моему, меньше, чем мы уже прошли.
Гипатия молча взяла у Лорны сухари, стараясь не замечать взглядов окружающих. - Если останавливаться всё время, никогда не придём, - бросила она спутникам. - Нужен огонь. Учёная подняла палку, из которой можно было при особом желании сделать шампур. - И нож, - спохватилась Гипатия, осторожно взглянув в сторону Кимен. Ведь, если звезды зажигают - значит - это кому-нибудь нужно?
Посверлив ученую взглядом, Кимен заглянула в свою котомку. "Убить кого-то - это еще ладно, - зло думала девушка, - но свежевать тушку боевым оружием - это увольте". Найдя то, что искала, Кимен сделала быстрое резкое движение рукой, и у ног Гипатии в нетвердую болотную землю вонзился перочинный ножик. Кукла с оскаленным ртом, С острыми зубами, Я люблю свою куклу. Я с ней игрался в раннем детстве, Я ее резал ножом на кухне, Я ей ломал руки-ноги И выкалывал красные глаза иголкой. Я ей вырывал ноздри-ногти, И вешал в ванной на бельевой веревке.
"Кинжала ей на готовку, значит, жалко," - мысленно усмехнулась Лорна. Ну-ну. Или боится, что Гипатия ее убила бы? А что, вот был бы вариант... или нет. Мысль, еще несколькими днями раньше точно показавшаяся бы очень соблазнительной, сейчас не радовала. Надо же... - Помочь? - поинтересовалась она у Гипатии.
Когда нож глухо воткнулся в землю у её ног, Гипатия даже не вздрогнула. Удивлённая скорее этим, чем возможностью нового ранения, учёная про себя усмехнулась. "Боги, - мысленно прокомментировала она, нагнувшись к оружию, - неужели она доверила мне эту штуку. Теряет сноровку". - Конечно, Лорна, - бодро произнесла она, - вместе мы справимся быстрее.
Друзья, предлагаю перепрыгнуть сразу к моменту, в котором перед героями уже стена города.
Ведь, если звезды зажигают - значит - это кому-нибудь нужно?
Никогда еще вид городских стен ее так не радовал. Вот они, уже совсем близко - и ничего, что перед воротами скопилась длинная очередь из повозок, всадников и пеших путников, а день был серым и с противным ветром (да и облака предвещали, похоже, дождь в самое ближайшее время). Главное - болота и лес позади, можно передохнуть. Правда, недолго - долго отдыхать Кимен не позволит. Но это все потом... Лорна со спутниками пристроились в конец нестройной очереди. "Странно мы, наверное, выглядим," - подумала она. Особенно, наверное, Кимен. - Кто-нибудь из вас уже бывал в Ханшине? - негромко спросила она. Разговаривать, когда рядом посторонние, было рискованно, но что ж поделаешь...
Кажется, Лорна засияла, когда их группа приблизилась к крепким, хоть и старым, стенам города. Девушка даже ускорила шаг в то время как Гипатия свой замедлила. Разум, конечно, говорил учёной: "Веди себя как обычно", но она всё равно оказалась позади спутников. Только давление крови в висках. Неужели никто не чувствует давящих стен, прогнивших от грязи и крови, пронырливых взглядов из каждой щели? Никто не чувствует выжидающей тишины, готовой в любое мгновение обрушиться огнём и мечом? С каждым шагом они становятся ближе к городу-свалке, городу-навозной куче, от вони которого выворачивает нутро. - Кто-нибудь из вас уже бывал в Ханшине? Гипатия решила игнорировать любые вопросы. Но тошнотворный запах гнили и болот продолжал нервировать: вновь и вновь доносил старательно забытые картины. Такое трудно сдерживать. - Знаете, - крикнула она обогнавшим её товарищам. Учёная подошла к остановившимся путникам. - Мне туда нельзя, - прошептала она, - меня там узнают. Придётся меня прятать. Ведь, если звезды зажигают - значит - это кому-нибудь нужно?
Видимо, остальных тоже очень заботила конспирация - так или иначе, никто не ответил. Лорна пожала плечами и, отвернувшись, принялась разглядывать стены города, в который рано или поздно предстояло войти. Ханшин был самым крупным городом из тех, в которых Лорне когда-либо доводилось побывать. Девушка смутно помнила рассказы наставника - а потом и старого барда - но представить себе грядущие поиски было трудно. Стены Ханшина, серые и мрачные, навевали тоску и сомнения, так что Лорна и на них не стала долго смотреть. Оставалось разглядывать, казалось, нескончаемую очередь... очередь весьма условную, так как люди, естественно, не стремились выстраиваться стройными рядами. Да и вряд ли у них получилось бы. И тут Лорна почувствовала на себе чей-то вpгляд. Пристальный и холодный. Такой, от которого становится сначала не по себе, а потом - страшно. "Сзади," - решила Лорна и постаралась будто невзначай поглядеть, кто ж такой любопытный и недобрый притаился за спиной. - Надеюсь, нас скоро впустят, - рассеянно пробормотала она якобы Гипатии, украдкой скользя взглядом по лицам незнакомцев, пристроившихся за многострадальным отрядом. Вроде люди как люди, все усталые, кто раздраженный, кто равнодушный; никого, в ком можно было бы опознать недавнего наблюдателя. И странный взгляд девушка на себе больше не ощущала. "Показалось?" - подумала она, чувствуя, что вопреки разуму не очень-то верит в ошибку. - Кимен, - обратилась на шепотом к убийце, сама себе удивляясь, - ты не чувствуешь ничего необычного? "Матонви бы сюда," - подумалось внезапно. Он мог почувствовать...
