Сквозь сон я ощущала тревожное биение своего сердца. Паника нарастала, как снежный ком, пока в один момент не вырвалась наружу отчаянным криком. Открыв глаза, я резко села в кровати, жадно хватая ртом воздух. Я задыхалась, от боли, страха, слез безысходности. Как не старайся, прошлое не вернуть! Пора его отпустить. Начать новую жизнь…
Смахнув слезы, я поднялась и, шлепая босыми ногами по деревянным ступеням, сбежала вниз. Глоток свежего воздуха — большего не нужно. Выскочив из дома в чем была — шортах и майке — я прижалась спиной к стене; задышала глубоко и размеренно. Это всегда помогало справиться с паническим страхом. Я с опасением вгляделась в темноту. Меньше всего хотелось оказаться замеченной в минуты слабости. Но там никого не было, лишь старые совы из чернеющего через дорогу леса могли стать свидетелями моего бессилия.
Восемь месяцев назад, мы с братом похоронили отца, но кошмары до сих пор врываются в мой сон, изводя и терзая. Мне постоянно снится одно и то же... Настольная лампа, затеняющая тусклым светом спальню, растерзанное тело папы на кровати, кругом засохшие пятна крови… Каждый раз я открываю дверь комнаты и нахожу его снова и снова, пока в один момент в ужасе не просыпаюсь. Помочь не может никто. Не смог и опытный психотерапевт, у которого я наблюдалась полгода.
— У вас посттравматический стресс, — говорил он. — Симптомы ослабнут, но окончательно пройдут только спустя месяцы, а возможно даже и годы. Время — ваше лекарство, ну и препараты не забывайте принимать.
Кошмары начались после похорон папы. Я думала, если сбегу из Далласа , они отступят, но здесь, в Сэнтинеле , я вижу их с той же регулярностью. Смерть отца сильно повлияла на меня, ведь он был единственным родителем. Мама ушла из семьи сразу после моего рождения, поэтому, по словам папы, мы и эмигрировали в Техас из России. Ему с каждым днем все труднее удавалось жить там, где каждая улица, каждый город напоминал о ней. Из близких у меня остался только брат Антон, но он работает моделью и далеко от меня, поэтому я очень по нему скучаю.
В то счастливое время, когда папа был жив, он работал судьей. Обстоятельства сложились так, что сидеть со мной оказалось некому. Почти с самого рождения меня воспитывала няня — добрая, отзывчивая, любимая. Агата заменила мне мать, но, к сожалению, умерла. Папе так и не удалось найти ей замену: я устраивала истерики, отказывалась сидеть с другими женщинами. Безумно радовалась своим небольшим победам и упрекала отца тем, что если он будет продолжать приводить в дом незнакомых теток, этим он предаст память Агаты. Он ругался, но я была непреклонна в своих желаниях, поэтому продолжала изводить новых нянь, которые, в конце концов, увольнялись. У папы не осталось выбора — ему пришлось брать меня с собой на работу. Но как только началась школа, я уже оставалась дома одна, иногда с братом. Мне было комфортнее одной, чем позволять женщинам с улицы распоряжаться своей жизнью. Иногда я приходила к отцу в суд от нечего делать. Он рассказывал мне о своей работе, о бремени ответственности, о сложности выбора, ведь от его решения могла зависеть дальнейшая судьба человека. Я с открытым ртом ловила каждое слово и верила папе, любила его до безумия!
Работа судьи — это в первую очередь опасность. Постоянный контакт с криминалом, жестокостью. Порой кажется, что мир просто усеян насилием и разбоем, поэтому в свободное от работы время мы с папой отрабатывали приемы самообороны. Он хотел научить меня защищать себя, годами вырабатывал во мне выносливость и силу духа. Как сейчас помню его слова: «Кристина, ты должна научиться скрывать эмоции, иначе будешь уязвима. Нападающий никогда не должен видеть страх в твоих глазах. Что бы ни случилось, не показывай его!». А еще он неустанно твердил: «Действуй неожиданно, непредсказуемо — противник спасует, не зная как среагировать…».
Я с грустью вздохнула. С детства хотела быть похожей на папу, такой же смелой, отважной и сильной. Он всегда знал как правильно поступить.
Воспоминания оборвал грубый голос с легкой хрипотцой. Я обернулась на звук и напряглась, пытаясь разглядеть в темноте лицо нежданного гостя. Мужчина шагнул вперед, попав под свет фонаря, и я сразу узнала в нем бродягу Билла, который частенько ошивался у моего бара в надежде получить кусок говядины. Я замерла, перебирая в голове возможные причины его появления. Он казался напуганным — опасливо озирался, будто от слежки спасался. Но кому понадобилось преследовать бездомного? Я оглядела Билла: грязный и небритый, он теребил замызганную кепку и переминался с ноги на ногу.
— Билл, тебе чего?
— Н-н-не… — испуганно мямлил он, но я не понимала ни слова.
Возможно, бродяга голоден и просто в очередной раз хочет попросить еды.
— Подожди немного, Билл, я поесть что-нибудь принесу. — Повернувшись к двери, я уже собиралась толкнуть ее, как вдруг бездомный схватил меня за запястье.
— Что ты делаешь? — изумилась я, отдергивая руку.
— Ты в опас-с-сности, — встревожено сказал он.
— Что?
— За тобой наблюдают.
— Кто наблюдает?
— Чудовища… — проговорил Билл. — В-в-вампиры.
Вампиры? Я не в том возрасте, чтобы верить в подобную чушь, но когда тебе говорят об этом ночью, а напротив темный лес, становится не по себе. Мороз прошелся по коже, и я схватилась за дверную ручку, желая поскорее уйти с улицы. Но оказалась не в силах оторвать растерянного взгляда от мужчины. Он замер, словно прислушиваясь, а потом вздрогнул и убежал прочь. Я смотрела ему вслед, пытаясь понять, что его так напугало. Неужели он и правда верит во весь этот бред?
Фигура Билла быстро растворилась в темноте. Смолк и звук его спешных шагов. Эти странные речи, очевидно, все же подействовали на мое подсознание. Казалось, что кто-то и впрямь смотрит на меня из глубины чернеющей чащи.
Я зажмурилась, покачав головой. Нет, все это полная ерунда. Через силу отогнав параноидальные мысли, я быстро распахнула дверь и столь же стремительно ее захлопнула, судорожно защелкнув замок.
***
— Добро пожаловать в бар «У Алекса»! — стараясь перекричать музыку, обратилась я к облокотившемуся на барную стойку мужчине. — Чего-нибудь желаете?
— Стакан холодного пива. Что покрепче. И… — он задумался. — Пожалуй, все.
— Хорошо, — улыбнулась я и достала из холодильника бутылку, откупорила и принялась аккуратно наливать напиток в стакан. — Прошу. Удачного дня.
Мы открываемся в двенадцать дня и закрываемся в два ночи. До пяти часов вечера народа практически не бывает, четверо-пятеро постоянных посетителей, приходящие кто на ленч, кто выпить чашку кофе. Иногда заглядывает молодежь, реже детишки, желающие полакомиться мороженым. Днем я обычно проверяю документацию и решаю текущие вопросы, а вечером встаю за барную стойку. Мне доставляет большое удовольствие смешивать коктейли. Все лучше, чем торчать в кабинете, подсчитывая выручку.
Я чувствовала себя отлично, до того момента, пока в груди не кольнуло. Меня бросило в жар, мысли затуманились. Предчувствие — так я это называю. Что-то должно произойти, непременно. Подобные предчувствия всегда сбивали меня с толку. Однажды во время одного из них зазвонил телефон. Сердце подпрыгнуло, предвещая беду. Оказалось, на отца было совершено покушение, и его с огнестрельным ранением отвезли в больницу. То же самое произошло в день смерти дяди — я не находила себе места, ожидая несчастья, которое не заставило себя ждать. С тех пор стараюсь прислушиваться к себе и доверять подобным ощущениям.
Нервно закусив губу, я оглядела зал. Небольшие бра на стенах излучали неяркий свет. За столиками посетители оживленно беседовали, их голоса переплетались со словами известной песни. Все смеялись, и только я ждала чего-то. Затаившаяся в груди тревога не отпускала. В этот раз удалось успокоиться только в своем кабинете за чашкой мятного чая. Откинувшись на спинку стула, я старалась расслабиться. И только это удалось, как дверь отворилась.
— Кристина, ты не занята? — На пороге застыла Кейт Торнтон.
Сколько знаю Кейт, она всегда выделялась на фоне ровесниц: носила рваные джинсы, длинные темные туники с изображением любимой рок-группы «Линкин Парк». Но сейчас на ней серая футболка, черные брюки-стрейч и синий фартук — обычная форма официантки. Короткая стрижка «боб» шла Кейт больше, чем жене известного футболиста — Виктории Бэкхем. Огненный цвет волос придавал пикантности ее образу знойной девчонки.
— Входи. Что-то случилось?
— Это с тобой что случилось? — «перевела стрелки» Кейт. — Опять кошмары? Вон какие синяки под глазами. И волосы какие-то тусклые стали, уже и на русые-то не похожи. Ты смотри, загонишь себя в могилу, подруга. Сходи-ка к специалисту. Нужно ведь что-то делать, Кристи! Худющая совсем стала, вот-вот пополам сломаешься.
— Что случилось, Кейт?! — я попыталась перевести разговор. — Ты ведь зашла не для того, чтобы сказать, как ужасно я выгляжу?
— Почему сразу «что-то случилось»? — пробормотала она, пряча глаза.
Я бросила взгляд на ее руку, сжимающую чеки.
— У меня недостача, — подавленно произнесла Кейт. — Можешь, вычесть из зарплаты, но я ума не приложу, как это вышло.
— Недостача? — с облегчением выдохнула я. — Ничего страшного. Я-то думала, что-то действительно серьезное.
— Ну, Кристина, тридцать пять долларов и три цента, — она подошла и сунула мне чеки. — Вот, посмотри сама.
— Это, конечно, меня не радует, — протянула я, задумчиво поглядывая на подругу. Ведь если постоянно прощать ей подобные промахи только по дружбе, бар придется закрыть. Но и вычитать из зарплаты — тоже не вариант. — Иди, давай. Не могу же я лишить любимую подругу чаевых, — улыбнулась я. — Чуть не забыла. Скажи брату и маме, что сегодня я вас отпускаю. Мне же придется немного задержаться.
— Кристина, ты прелесть, — засияла Кейт.
Когда бар закрылся, я пыталась привести дела и мысли в порядок. Успокоила себя тем, что предчувствие относилось к оплошности Кейт и больше таких неприятностей не будет. Закончив бумажную волокиту, поехала домой.

Бар достался нам с братом от дяди. В завещании он требовал продать заведение и дом, а деньги разделить между собой. Но я не исполнила его последнюю волю. Бар хранил в себе теплые воспоминания, как и дом, и я не смогла расстаться с ними. Вдоволь навоевавшись с юристами и покончив с утомительной бумажной волокитой, я вступила в права владения. Теперь мой дом здесь, в Сэнтинеле.
Я очень люблю этот техасский городок. Он очаровал меня радушием местных жителей, поразил бесконечными рядами ветряков. А закаты?! Чарующие закаты в бескрайней прерии, где солнце медленно тонет в зыбком розовом мареве. Таких нигде больше не встретишь.
Здесь есть все: гипермаркет в центре города, где можно купить необходимые вещи, начиная от подгузников и заканчивая бытовой техникой; фельдшерский пункт и парикмахерская недалеко от офиса маршала . Имеется даже церковь, только она постоянно закрыта. Поговаривают, что местный священник пропал несколько лет назад, поэтому церковь пустует. Лишь изредка протестанты устраивают там пения. На окраине города находятся склады и небольшая заправка, которую держит местный богатей. Автобусов и такси нет, да они и ни к чему — у многих есть старенькие авто, в основном — пикапы. А если срочно нужно выехать куда-то, можно заказать такси из соседнего города — Уэйко — местные с любовью называют его Вако.
Есть и кое-что необычное в Сэнтинеле. Это старый особняк у озера. Маршал говорил, что в нем никто не живет, но иногда, прогуливаясь вечерами по маленькой рощице, носящей громкое название «лес», я вижу тусклый мерцающий свет в окнах. И тогда мне становится ужасно любопытно: откуда в пустующем доме свет? Так и хочется попасть туда и разгадать эту тайну.
Прошло два месяца, как я вернулась в Сэнтинел. Двухэтажный дядин дом с небольшой округлой верандой и вечно зеленым газоном — таково теперь мое жилище. Слева от дома — маленькая беседка. В детстве это было наше с братом любимое место, где мы проводили большую часть свободного времени, когда гостили у дяди.
Спустя несколько месяцев после похорон отца, я решила на время покинуть дом, где каждый предмет, каждая вещь напоминала о потере. Со временем поняла, что в Сэнтинеле мне легче, хотя от кошмаров так и не избавилась. И я решила остаться здесь.
Раньше я посещала занятия в далласском колледже бизнеса, но переехав в этот чудесный городок, перевелась на дистанционное обучение. Теперь у меня есть бар. Оказалось, когда все свободное время вкладываешь в дело, утрата переносится легче.
Взяв бар под свой контроль, я почти ничего там не изменила, лишь добавила стол для бильярда. Помещение поделено на две части: справа вип-зона — длинные столы и мягкие диваны. С противоположной стороны — четырехместные столики и изящные стулья с высокими спинками. У меня есть мечта — установить в баре музыкальный автомат, чтобы посетители могли выбирать любимые мелодии. Заведение только начало окупаться и денег на покупку нового оборудования пока нет, поэтому я нашла недорогой аппарат по газетному объявлению. Осталось договориться с владельцем.
Что касается персонала, он остался прежним. Семейство Торнтонов замечательно справляется с работой. Конечно, как и в любом баре, у нас бывают недостачи, но в целом, все отлично. Кейт — официантка, ее мама Сьюзан — повар, а брат Дуайт — администратор. Без этих людей я как без рук. Для них же это место вроде второго дома, семейного дела. Не перестаю восхищаться трудолюбием и добротой семейства Торнтон. Они так поддерживают меня, что даже не верится, что у меня есть такие друзья. Наше общее стремление продолжить дело, начатое дядей, не раз помогало мне, даже когда опускались руки.
***
Я частенько возвращалась с работы поздно, поэтому довольно быстро привыкла к темноте. В это время суток чутье обостряется, кажется, что видишь четче, слышишь лучше. Даже сейчас, чувствую, как колотится сердце. Звук шагов глухо разносился по улице. Оказавшись на стоянке, я села в машину. Включив зажигание и ближний свет, дала задний ход. Но что-то явно было не так. Автомобиль шел с натягом, будто что-то мешало движению. Затормозив, я вышла из машины. Обойдя ее со всех сторон, обнаружила, что спустило колесо. С досады пнула по нему. Будь оно не ладно! И когда это случилось?
Удручено выдохнув, я полезла в карман за телефоном. Может, Дуайт вернется за мной. Кто как не он выручит? Я, конечно, часто пользуюсь его хорошим отношением ко мне, ну а что делать, если больше не на кого надеяться?
Грозное рычание раздалось за спиной. Меня словно ледяной водой окатило. Холод пробежал по телу, а плечи непроизвольно передернуло. Я медленно обернулась и обмерла. Хищно скалясь, на меня смотрел крупный, мускулистый пес. На нем не было ни ошейника, ни намордника. Разум забил тревогу, сердце разгонялось с каждой секундой, а перед глазами против воли возникла картинка из далекого детства. Тогда, как и сейчас, на меня смотрели такие же безумные глаза зверя. Старая рана на лице заныла от воспоминаний, а страх все усиливался, перерастая в тихую панику. Дышать! Непременно дышать! И я стала равномерно глотать воздух.
— Тихо, песик, тихо, — зашептала я, выставив ладони вперед.
В горле пересохло. Только не поддаться панике, только не закричать!
Не спеша отступая к автомобилю, повторяла про себя: «Все будет хорошо!». Пес принял стойку, точно готовясь напасть. Страх ледяными порывами ударял в грудь. Я отчаянно задергала ручку дверцы, но она как назло не хотела открываться. Будь проклята эта старая колымага! Адреналин зашкаливал, кровь — кипела. И тут собака бросилась на меня… Жгучая боль пронзила ногу, я закричала. Держась за ручку, старалась отбиться, слезы навернулись на глаза. И вдруг этот монстр разжал челюсти и, поджав хвост, попятился назад. Как? Почему? Наконец-то дверь отворилась, и я запрыгнула в машину. Сердце бешено колотилось, словно отплясывая чечетку.
Я услышала мужской голос:
— Ну что, песик, станцуем?
Бросив растерянный взгляд в окно, я задержала дыхание. В свете фар увидела, как собака помчалась прочь, а обладатель решительного голоса направился ко мне. Среднего роста брюнет, в темном распахнутом пальто. Откуда он вообще тут взялся?
— Ты как, жива? — Мужчина постучал в окно. — Помощь нужна?
Отдышавшись, я осторожно опустила стекло, недоверчиво глянув на незнакомца.
— Она ушла? — с опаской спросила я, переводя взгляд на улицу.
— А ты ее видишь? — усмехнулся парень, разведя руками. — Ты ранена — нет? Если что, просто попроси, я помогу.
Его голос повелевал, неосознанно хотелось принять помощь, но я вовремя опомнилась.
— Все нормально, я справлюсь.
— Забавно, минуту назад ты дрожала при виде разъяренной псины, а сейчас строишь из себя героя.
Парень приблизился, сложил локти на опущенное стекло и впился в меня суровым взглядом. Длинная челка упала на его лицо. Он ловко убрал ее на затылок. На вид ему чуть меньше тридцати. Легкая небритость подчеркивала скулы, придавая незнакомцу безусловный шарм. Взгляд — прямой и жесткий. Я чувствовала себя, как оголенный провод под высоким напряжением.
— Позволь, мне осмотреть рану, — настаивал он. — И завтра не забудь показаться врачу. Даже небольшой укус может быть чреват последствиями. Черт знает, где шастала эта псина. Аптечка есть?
— Там, сзади, — ошарашенно выдала я и осторожно открыла дверцу.
Вылезая из машины, я оступилась и ухватилась за руку парня.
— Эй, поосторожней, — отчеканил он, придержав меня за локоть. — А то ведь можешь и ногу подвернуть. Тебе только этого сейчас не хватает.
Я попыталась вырваться из его рук, но брюнет, словно нарочно, еще сильнее сжал пальцы. За это я наградила его яростным взглядом. Он тут же ослабил хватку, бесцеремонно обхватил меня за талию и усадил на капот, прежде чем я сумела что-то понять.
— Что ты себе позволяешь?! — возмутилась я.
— Всего лишь собираюсь осмотреть укус, — уточнил он и в одно мгновение разорвал на мне штанину до колена.
Я открыла рот от возмущения.
— Ничего страшного, — улыбнулся парень, — купишь новые джинсы.
— Можно ведь было просто закатать штанину, — прыснула я. — Тебя не учили хорошим манерам?
— Это ведь так скучно.
Я отклонилась назад, опираясь ладонями на капот, а парень в это время забрался в пикап и вернулся с перекисью водорода и бинтами. Осмотрев укус, он принялся обрабатывать рану. Я с удивлением наблюдала за его действиями. Брюнет вел себя по-хозяйски, будто я принадлежала ему, и это меня злило. Ощутив жжение, я вскрикнула.
— Тихо, блондиночка, тихо, — прошептал он. — Уже не больно.
— Я тебе не блондиночка, — ухмыльнулась я. — Меня Кристиной зовут, понял?
— А я — Кевин, — сообщил парень. — Приятно познакомиться… Кристина.
И он продолжил заниматься укусом.
— Что с тобой произошло? — поинтересовался он. — Машина заглохла?
— Колесо проколола.
— Я же сказал — только попроси, — отозвался Кевин, перевязывая мне голень. Он словно всю жизнь занимался оказанием помощи пострадавшим.
— Уж поверь, я бы и без тебя справилась, будь у меня запаска.
— Безоговорочно верю, — хмыкнул Кевин. Закончив перевязку, он опустил штанину и выпрямился. — Я провожу тебя, мало ли зверь какой. А утром вызовешь эвакуатор.
— Лучше я позвоню другу, он приедет за мной. Ты не забыл, меня собака укусила.
— Как знаешь. — Кевин принял выжидающую позицию, скрестив руки на груди.
Вынув из кармана куртки телефон, я набрала номер Дуайта, но голос сотового оператора как назло сообщил о недосягаемости абонента. Наверное, отключил телефон.
— Что? — ухмыльнулся Кевин. — Все-таки примешь мою помощь?
— Придется, — выдохнув, признала я. — А хотя, я могу вызвать такси.
— Пока машина будет ехать сюда, мы уже дойдем пешком. До города всего полмили мили. Ну так что?
— Ладно, — сдалась я, — пойдем.
Кевин помог мне слезть с капота. Как только моя нога коснулась гравия, боль стрелой пронеслась вверх, заставляя стиснуть зубы. Но я старалась не показывать боль. Не хватало еще, чтобы меня пожалели и по головке погладили. В конце концов, не такая уж и серьезная рана, чтобы плакаться первому встречному. Он оказался совсем близко. Я заглянула в его глаза, засмотрелась на несколько секунд, сама не понимая, что на меня нашло.
— Что? — вскинул брови Кевин.
— Не знаю, — задумалась я. — Мы нигде не могли встречаться раньше? Не могу этого объяснить, но у меня такое чувство, будто я тебя уже видела, а вспомнить не могу.
— Если только в твоих снах, блондиночка, — улыбнулся он.
Я раздраженно покачала головой. С ним просто невозможно общаться!
Выключив фары, я закрыла машину и, прихрамывая, пошла в сторону трассы. Боль не утихала — место укуса тянуло, зудело и подергивало, но я упорно хотела доказать, что не нуждаюсь в помощи. Разве что чуть-чуть — достаточно его компании. Кевин нагнал меня и взял за руку. Остановившись, он преградил путь и в течение нескольких секунд изучал мое лицо. Я завороженно смотрела на него и не могла сосредоточиться. Гул бурлящей в голове крови заглушал мысли, пришедшие в полнейший беспорядок всего за пару секунд. Если бы только его губы коснулись моих… Я мотнула головой, прогоняя навязчивую мысль. Кевин слегка улыбнулся, будто понял, о чем я думаю. Что это со мной?
— Где ты живешь? — спросил он.
— На Мэйн-стрит — это недалеко.
— Хорошо, иначе мне пришлось бы нести тебя на руках. А хотя, что мне стоит? — вымолвил он и вмиг взял меня на руки.
— Ты что это задумал? — взбунтовалась я, цепляясь за его шею.
— Хочу облегчить твою боль.
Меня окутал едва уловимый терпкий аромат его туалетной воды, настолько приятный, что я на секунду забылась. Но опомнившись, тут же отрезала:
— Я сама могу позаботиться о себе. Не так уж мне и больно.
— Как знаешь, блондиночка, — хмыкнул Кевин и опустил меня на землю. — Руку-то дашь?
— Если обещаешь помолчать, — я протянула ладонь.
Выйдя на дорогу, мы пошли по обочине в сторону города. Пройдя вернули с дороги и оказались на широкой тропинке, ведущей на Мэйн-стрит. Нога побаливала, но благодаря помощи Кевина, я спокойно передвигалась, не тревожа раненую голень. Несколько ярдов пути, наполненного нетягостным молчанием, и мы оказались возле моего дома.
— Здесь живешь ты? — в голосе Кевина послышалось дикое удивление.
— Да. Это дом дяди, — пояснила я. — Я переехала сюда после его смерти.
— Соболезную потере.
— Спасибо, — с грустью поблагодарила я. — А ты что, знал дядю?
— Нет, — возразил Кевин, приглаживая назад волосы. — Просто меня всегда привлекал этот дом. Не веришь?
— Почему же не верю? Верю, — улыбнулась я.
— Ладно, можешь идти, — отозвался он. — Не буду тебя задерживать. Надеюсь, мы еще увидимся, Кристина.
—
— Не забудь показаться врачу! — крикнул Кевин мне вслед.
Войдя в дом, я прошла в гостиную и плюхнулась в кресло. Мысли все время возвращались к Кевину. Меня переполняли противоречивые чувства. Он ведь спас меня от собаки, обработал рану и даже проводил до дома… А меня так разозлила его наглость, что я даже не сказала ему спасибо. Нехорошо вышло.

Я бегу по снегу. Босые ноги обжигает холод — пускай… Чувствую, что не успею, но не останавливаюсь. Я должна спасти папу! Мороз сковывает движения, но я продолжаю бежать. Папа! Где ты? Почему не отзываешься?..
Я резко открыла глаза. Все хорошо. Это моя комната! Каждое утро начиналось одинаково: я просыпалась в холодном поту, пытаясь прогнать остатки кошмарных сновидений.
Протянув руку, нащупала на тумбочке заранее приготовленные таблетки, выписанные психотерапевтом. Отправив лекарство в рот, я запила его водой.
Вроде проснулась, а толку? Перед глазами до сих пор стоит картинка из сна. Этот кошмар напомнил о том, что время идет, а результатов нет. Я набрала номер частного детектива, которого наняла для поисков убийцы.
— Доброе утро, мистер Сандерс, — поздоровалась я, подгибая под себя ногу. И чуть не вскрикнула от боли, которую причинило мне это действие. — Это Кристина Ветрова. Как продвигается расследование? Есть новости?
— Простите, но пока ничего, — отозвался он. — Дело сложное.
Столько времени прошло и ничего. Да черт бы побрал этих детективов, им бы только задаток получить, а работать не обязательно.
— А почему у меня складывается впечатление, что вы плохо стараетесь? — завелась я, чувствуя, что еще немного и взорвусь. — Вы же профессионал. Или нет?
— Сомневаетесь в моем профессионализме? — запыхтел он.
— Ну не верю я, что за восемь месяцев невозможно хоть на шаг приблизиться к убийце! Вы располагаете всеми материалами, уликами, которые есть у полиции. Так в чем же проблема? Это им лишь бы дело закрыть, но вам-то… Или думаете, что так больше денег удастся вытянуть? — я тут же поняла свою ошибку. — Простите, просто я на взводе.
— Понимаю. Поверьте, я делаю все, что в моих силах. Дело не простое. Как только появятся зацепки, тут же с вами свяжусь.
— До свидания.
Я с раздражением бросила трубку на кровать и отправилась в ванную — умыться и обработать раненую ногу. Нужно будет последовать совету Кевина и съездить в больницу.

До бара меня подбросили Торнтоны. Первым делом я позвонила в автосервис и вызвала эвакуатор, чтобы забрали машину и отремонтировали покрышку.
Днем, как обычно, народу почти не было, но после шести зал заполнился посетителями.
— Доброй ночи, Кристина. Мне как обычно, — с улыбкой попросил мистер Сайтон. Глубокие морщинки заплясали в уголках его глаз.
Плеснув в стакан виски, я поставила его на стойку, думая в этот момент совсем не о работе. Мысли были всецело поглощены вчерашним ночным происшествием. И сколько я ни старалась, отвлечься не могла. Нервно теребя край вафельного полотенца, я вновь поймала изучающий взгляд Кейт. Она уже около двух часов, как вышла на смену, поглядывала на меня с подозрением. Закончив разносить заказы, она, наконец, подошла ко мне. Сложив локти на столешницу барной стойки и, не скрывая подозрений, спросила:
— Ты какая-то странная сегодня, все время где-то витаешь. И что с твоей ногой?
— Ничего особенного, не бери в голову, — отмахнулась я и, слегка похрамывая, направилась в кабинет, но Кэти не отставала ни на шаг.
— Ага, знаю я тебя! А ну, быстро выкладывай! Ты подвернула ногу?
— Откуда столько проницательности? — Хмыкнула я и скрылась за дверью, но захлопнуться ей Кейт не дала. Замерев в дверном проеме, она продолжала буравить меня взглядом, уперев руку в бок. — Ладно, входи, кое-что расскажу.
Подруга пулей влетела в кабинет, плотно закрыла дверь и села в кресло напротив.
— Не томи…
— Вчера на стоянке на меня напала собака, когда я проверяла лопнувшее колесо. Эта псина была просто ужасная.
— Напала собака? — Подруга взволнованно подалась вперед. — С тобой все в порядке?
— Все хорошо, не волнуйся, немного побаливает, — я дотронулась до голени, — но терпимо. Как говорится, жить буду.
— Тебе нужно сделать прививку от бешенства, — разволновалась Кэти. — Это же не шутки, подруга! Ты знаешь, что такое столбняк?
— Дорогая, я обязательно съезжу, но немного позже. Главное-то в этой истории не это, — таинственно прищурилась я. — Когда этот лохматый монстр напал на меня, откуда не возьмись, появился парень, и угроза исчезла сама собой: псина умчалась. Чертовщина какая-то. До сих пор не понимаю, почему пес так испугался парня? Ты бы только видела! Здоровое лохматое чудище заскулило и попятилось прочь.
— Ты так говоришь, словно это была не собака, а реально какой-то монстр, — заметила Кэти. — Аж мурашки по коже от твоего рассказа.
— Для меня в тот момент так и было. Ты же знаешь: я ужасно боюсь больших псин.
— Слушай, а может, твой новый знакомый просто знал, что нужно делать в подобной ситуации, — с долей участия ответила Кейт. — Мог ведь испугать громким звуком, резким движением, ну или, в конце концов — силой воли. Животные чувствуют опасность гораздо лучше людей. Скорее всего, на тебя пес кинулся именно потому, что ты тряслась, как старый холодильник в гараже моего брата, — с иронией произнесла Кэти. — Или же ты не все знаешь о своем новом знакомом.
— Что ты хочешь сказать?
Кейт задумчиво смотрела на меня, наверное, прокручивала в голове всевозможные варианты, чтобы посильнее удивить, как обычно.
— А если он маньяк? — наконец, выдала она, что вызвало во мне усмешку. — Ну а что? Собака вполне могла испугаться маньяка. Как я уже сказала, животные чувствуют опасность.
— Странно, что ты не нарекла его вампиром, — с улыбкой заметила я.
— Тоже вариант.
Четыре года назад Кейт серьезно увлеклась готикой, с тех пор вампиры стали ее страстью. Она думает о них постоянно, будто чокнутый исследователь, пытается собрать факты существования вампиров. Это похоже на манию. Еще она не пропускает ни одной готической вечеринки, скупает в интернете все, что только можно. Последним ее приобретением стали клыки, которые она однажды нацепила. Порой, начинает казаться, что Кэти, и спать ложится, и просыпается с мыслями об этих вымышленных существах. Я считаю ее увлечение полнейшей ерундой, по мне, так лучшего способа попросту тратить время не придумаешь. Но подруга зациклена на вампирах настолько, что мечтает встретить своего бессмертного, который станет ее спутником жизни по дороге в вечность. Мне этого точно никогда не понять.
— Нет, он точно не вампир, — замотала головой я.
Кейт скользнула взглядом по мне и со вздохом сдалась:
— Как знаешь. Так что за парень? Симпатичный?
— Симпатичный, но чересчур дерзкий. Такие типы меня раздражают. Хотя... — Я поправила челку, — вчера на секунду у меня возникло такое странное чувство. Мне захотелось поцеловать его. Представляешь. В Кевине что-то есть, и это притягивает.
Появление Дуайта вынудило меня замолчать. То ли привычка, то ли любовь к джинсовой одежде заставили его и сегодня облачиться в синие «ливайсы» и джинсовую рубаху. Широкие плечи явно выделялись на фоне невысокого роста, а рыжие волосы контрастировали с одеждой. Друг детства всегда готов подставить свое крепкое плечо, если понадобится.
— Что? — вздернув брови, я пыталась выдержать встревоженный взгляд его янтарных глаз.
— Ты какая-то странная. С тобой все в порядке? Все?
Торнтон всегда повторял слова по несколько раз — дурная привычка.
— Все хорошо, Дуайт. Спасибо за заботу, — кивнула я.
Он подошел ближе, не отводя изучающего взгляда.
— Ты меня не обманываешь? Если тебе нужен отдых — скажи. Просто скажи. Я справлюсь, Крис.
Я глянула на Кэти. Она еле сдерживалась, чтобы не засмеяться.
После исчезновения их отца, Дуайт взвалил роль главы семьи на свои плечи. Ему было всего двадцать, когда это случилось… А теперь он опекает всех и каждого, кого знает достаточно хорошо.
— Дуайт, понимаю, ты хочешь помочь, но я сама знаю, когда следует отдыхать.
— Понял. Тогда по делу. Я тут нашел список. Мы составили его с твоим дядей… — он замешкался и, подойдя ко мне, протянул листок. — За несколько дней до гибели Александра. Посмотри, может, что-то захочешь приобрести. Посмотри.
— Да, конечно. — Я взяла список и пробежала взглядом, остановившись на пункте — музыкальный автомат…
— Слушай, позвони владельцу «Ночной лагуны». Я слышала, что он продает свой аппарат. Только постарайся договориться о цене, ну ты понимаешь. Чем меньше, тем лучше, — улыбнулась я.
— Сделаю! Ах, да! Чуть не забыл. Стол, который сломал Джонсон на прошлой неделе… Ну, ты помнишь ту драку... Я его починил. И нужно купить еще пивных кружек, а то они скоро будут в дефиците. Нужно купить.
— Да ну брось, Дуайт, — вмешалась Кейт. — Когда это у нас недоставало пивных кружек?
— А ты вообще что тут делаешь? Бегом работать! — прикрикнул он на сестру. — Посетители ждать не любят. Бегом!
— Только не начинай… И вообще, там почти никого нет! — повысила голос Кейт, и лениво, покачивая бедрами, вышла из кабинета. Следом за ней удалился и Дуайт.
***
День шел своим чередом. Стрелки на часах продолжали мерный ход, провожая час за часом. Незаметно наступил вечер. Посетители приходили и уходили, и только я оставалась на своем месте, не имея возможности съездить в больницу. Нога все время давала о себе знать.
Я поправляла бутылки на витрине, когда услышала голос Кэти и почувствовала теплое дыхание возле уха.
— Смотри, какой красавец только что сел за первый стол, — взволнованно прошептала Торнтон. Я бросила на нее вопросительный взгляд через плечо. — А девчонки-то как на него пялятся. Ой, он смотрит в нашу сторону. И, кажется, на тебя.
Подруга отстранилась, давая мне возможность увидеть парня. Как только наши глаза встретились, внутри меня словно вспыхнул огонь. От этого настойчивого взгляда хотелось убежать. За столиком недалеко от барной стойки в тусклом свете бра сидел Кевин.
— Пойду, спрошу, что ему принести, — игриво пропела Кейт.
— Не утруждай себя, займись лучше пятым столиком.
Задорно ухмыльнувшись, подруга молча взяла поднос, и через несколько секунд ее стройная фигурка уже опять мелькала между столиками. Я еще какое-то время потопталась у барной стойки, больше для вида, а потом все же решила выйти в зал и поблагодарить Кевина за вчерашнюю помощь. Как бы то ни было, он, возможно, спас мне жизнь. Вот только ноги словно приросли к полу, внутренний голос поучал: «Не смей подходить первой!». Наплевав на его нравоучения, я вышла в зал, неуверенно направившись в сторону нового знакомого. Приятное волнение охватывало меня с каждым преодоленным шагом. Сердце забилось более учащенно. А когда до столика Кевина оставалось всего ничего, я с трудом смогла побороть желание вернуться за стойку.
— Привет! Могу я что-нибудь предложить? — радушно улыбнулась я, замерев напротив, точно фонарный столб.
— Здравствуй, блондиночка, — мягко отозвался Кевин, улыбаясь. — Спасибо. Пока ничего не нужно.
— Забыл мое имя? — усмехнулась я, пристально глядя в светло-голубые глаза.
Я никогда не встречала таких ярких пленяющих глаз. В Кевине есть что-то особенное, отчего сердце то ускоряет темп, то вовсе замирает.
— Нет, помню. — Кевин поднялся с места и замер передо мной. — Я вообще-то пришел извиниться за вчерашнее поведение. Вел себя, как идиот. Обещаю, этого больше не повторится. С сегодняшнего дня того Кевина, с которым ты познакомилась, не существует. Давай начнем наше знакомство сначала.
Я с опаской смотрела на него. К чему бы такие перемены?
— Рад познакомиться, Кристина. Меня зовут Кевин, — начал он.
— Ну все, хватит, мне нужно работать, — улыбнулась я, сдерживая внезапный порыв пихнуть его в плечо, как старого друга. — Принесу лучше тебе что-нибудь выпить за счет заведения. Я ведь вчера так и не поблагодарила тебя.
— Уверен, любой уважающий себя мужчина сделал бы то же самое, окажись он на моем месте. А насчет коктейля… Не стоит, я веду здоровый образ жизни. Но от сока не откажусь.
— Вот и хорошо! Какой предпочитаешь?
— На твой вкус.
Путь до стойки и обратно не занял много времени. Я поставила стакан с апельсиновым соком перед Кевином. Он галантно поднялся и отодвинул второй стул. Как будто реально два разных человека.
— Присядешь на минутку? — Я, ничуть не колеблясь, опустилась на стул. Выдержав паузу, Кевин сказал: — Рад, что с тобой все в порядке.
Он не сводил с меня глаз. Я стойко выдерживала взгляд, изо всех сил стараясь не проиграть битву «глаза в глаза».
— Так ты же меня до дома проводил, что могло случиться? Да и городок наш тихий, здесь давно не случалось никаких происшествий.
— Всякое бывает. Всегда нужно быть предельно осторожной.
Это он на собаку что ли намекает? Но ведь невозможно предусмотреть нападение животного, как и человека.
— Я хотела спросить, – преодолев нерешительность, заговорила я, — как тебе удалось прогнать собаку? Такое чувство, что она испугалась тебя.
— Поговаривают, во мне есть что-то дьявольское, – понизив голос, медленно произнес Кевин. – Ну а животные, как известно, очень чутки на такие вещи.
Я приподняла бровь, вспомнив точно такие же слова Кейт. Кевин сложил руки на стол и, подавшись вперед, продолжил:
— Так что, наверное, твой обидчик посчитал меня более опасным хищником, – в уголках его губ зарождалась игривая улыбка, одновременно с тем, как во мне смешивались противоречивые эмоции.
Я ответила неуверенной улыбкой, приняв его слова за шутку. Но где-то в глубине души робкий голос собственной интуиции настойчиво шептал, предостерегая о вероятности обратного. Я на секунду опустила ресницы, понимая, что это сражение выиграл все-таки он.
— Ты недавно в Сэнтинеле? — продолжила я.
— Да.
— А откуда приехал? Что привело в наш городок?
— Одно очень важное дело, — сменив тон на более холодный, проговорил он.
Я решила, что лезу не в свое дело:
— Я пойду. Нужно обслуживать посетителей. — Упираясь руками в стол, я поднялась. — Не буду мешать.
— Постой, Кристина, — голос Кевина прозвучал взволнованно, а взгляд словно приковывал меня, запрещая уходить. Я невольно поежилась от такой настойчивости. — Что-то не так?
— Твой взгляд…
— Я тебя смущаю? — он будто заметил мое замешательство.
— Такое ощущение, что ты видишь меня насквозь.
— Я вижу, ты чем-то озабочена, — он точно в воду глядел. — Что тебя гложет?
— А ты что, священник? — разозлилась я. Не терплю, когда лезут мне в душу. — Призываешь меня исповедаться? Я не хочу об этом говорить.
Но на самом деле что-то подмывало открыться ему, выплеснуть все, что накопилось в душе. Возможно, станет легче. Рядом с Кевином меня охватывали неоднозначные ощущения. С одной стороны казалось, будто я знаю его целую вечность, с другой — что-то настораживало, словно по щелчку внутри срабатывал защитный механизм. Хотелось спрятаться от этого обезоруживающего взгляда, от сильного голоса… Но в то же время я чувствовала, будто не было этих лет одиночества.
— Иногда лучше открыться, скинуть груз с души, — доверительный тон Кевина будто вскрывал мое сознание.
— Я не хочу ворошить прошлое. Вся боль оттуда, — я старательно выискивала качественный отказ.
— Тебе станет легче, — мягко убеждал он. Боже, как же хотелось верить!
Я поняла, что с трудом сопротивляюсь желанию поделиться наболевшим.
— Не проси, я не могу. Поговорим лучше о том, что произошло вчера, — я тут же перевела разговор. — Я долго думала об этом… Эта собака, твое появление и… то, почему я пошла с тобой… Все это просто в голове не укладывается. В тот момент я… слепо доверилась тебе. И не могу понять почему.
— Ты не доверяете людям? — Кевин напрягся.
— В детстве на меня напала собака. В результате наложили тринадцать швов, и здесь остался шрам, — рука взметнулась к лицу. — Приходится маскировать его, чтобы не вызывать у людей жалость и отвращение. С тех пор собаки пробуждают во мне страх. — Я замолчала, собираясь с мыслями. — Однажды на меня напали двое парней… Поэтому я не доверяю незнакомцам. Но ты другое дело. Я пошла с тобой, хотя никогда бы так не поступила. Я в смятении. У меня такое странное чувство...
— Какое?
— Будто мы знакомы не первый день. Это странно. Мне с тобой так спокойно, несмотря на то, как ты вел себя вчера. И этого я не понимаю.
— Значит, буду твоим ангелом-хранителем, — улыбнулся Кевин, переведя разговор в шутку. — Ладно, Кристина, мне уже пора. Приятно было пообщаться. Я забегал извиниться и удостовериться, что с тобой все в порядке. Обещаю, мы обязательно о многом еще поговорим. Всему свое время. До встречи.
Поднявшись, он задвинул стул и направился к выходу. Я какое-то время стояла в растерянности, но постаралась выбросить из головы Кевина. К счастью, это помогла сделать работа. Заказов навалилось столько, что кроме них думать я ни о чем не успевала.
***
Ночью никак не получалось заснуть, пришлось натянуть халат и спуститься вниз. Бросив в большую фарфоровую кружку чайный пакетик и несколько листочков мяты, я залила все кипятком и отправилась в гостиную. Усталость сковывала меня, голова казалась такой тяжелой, в глазах ощущалось легкое жжение, видимо, перенапряглась слегка. Включать свет совсем не хотелось. Приятный аромат мяты расслаблял, успокаивал. Я взяла со столика пульт и включила телевизор. Монотонные слова с ярко горящего в темноте экрана сливались в единый фоновой шум. Я сделала очередной глоток, расслабилась. Мысли вновь вернули меня в сегодняшний вечер. Правда ли, что Кевин пришел ради меня, узнать, все ли со мной в порядке? Кто же он на самом деле? Мне совершенно ничего о нем не известно. И эта резкая смена поведения. Все так странно.
Хаотично листая каналы, я остановилась на одном и отложила пульт. Ведь не важно, что смотреть, мысли все равно так просто не испарятся. Попивая чай, я смотрела в экран. Внезапно, романтичная прогулка героев фильма пробудила во мне воспоминания. Еще несколько лет назад и я проводила время с любимым… Но эти отношения исчерпали себя, когда я поняла, какой Дэвид на самом деле. Той роковой ночью мы возвращались от друзей. Внезапно из переулка вынырнули двое парней. Они наглым образом стали приставать ко мне, словно не замечая моего спутника. Хватали за руки, предлагали весело провести время. Меня удивило поведение Дэвида — он не пытался вступиться за меня или поговорить с хулиганами. Он оказался трусом и попросту сбежал. Выкручиваться пришлось самой, впрочем, как обычно. К счастью, меня спасли папины уроки выживания, за что я ему благодарна.
Не прошло и года, как в моей жизни появился новый мужчина, но и он оказался не тем, кто мне был нужен. После того, как я застала его в постели с какой-то шлюшкой, в душе словно что-то сломалось. Я пообещала себе больше не связываться подобными типами. Как сейчас помню его ухмыляющуюся физиономию:
— Тебя стучаться не учили, кисуня? Ну раз уж ты пришла, раздевайся и прыгай в постельку.
Когда он соизволил вылезти из постели, я со всей злостью врезала ему кулаком в челюсть. И, кинув на прощание: «Удачно повеселиться», больше не появлялась в этой квартире. Я ненавижу ложь и не умею прощать предательство. Так меня воспитал отец. «Тот, кто предал один раз, предаст и второй», — говорил папа.
С тех пор я ценю в мужчинах верность и надежность, мечтаю встретить мужчину, похожего на моего отца. Того, кому смогу доверять… Может, я старомодна, но пока мне не очень-то везло на обладателей таких качеств. Наверное, поэтому сейчас я одинока.
Помыв чашку, я поднялась наверх. Умыла лицо, прогоняя вместе с водой остатки неприятных воспоминаний, расчесала волосы. Бросив на отражение в зеркале хмурый взгляд, я поплестись в спальню. Скинув с плеч халат, упала на кровать и закрыла глаза. Измученная размышлениями и воспоминаниями, я чувствовала, что вот-вот отключусь. Но стоило мне только уснуть, как пугающие образы снова завладели сознанием, не выпуская из цепких лап знакомого кошмара.
Перед глазами темный переулок. Тот самый, где на меня напали несколько лет назад. В ужасе оглядываюсь по сторонам. Никого. Вдруг за спиной слышатся шаги. Я оборачиваюсь и вижу выступающий из темноты мужской силуэт. Страх расползается по телу и я, пройдя пару метров быстрым шагом, пускаюсь в бег. Слышу торопливые шаги за спиной. Бегу до тех пор, пока стены зданий не смыкаются вокруг безвыходным коридором. Впереди появляется дверь. Распахнув ее, я вбегаю вовнутрь и вижу знакомую комнату, ту самую, где когда-то нашла тело папы…
Я резко открыла глаза. Руки дрожали, лоб покрылся холодным потом, грудь судорожно вздымалась. Господи! Снова эти сны… Нет, я не сдамся. Избавлюсь от них! Возможно, кошмары приходят как напоминание — убийца все еще на свободе, а освободиться от них можно единственным способом — отомстить!