Высокая горная гряда возвышалась справа и тянулась далеко вперёд, подпирая острыми пиками, укутанными белыми покровами, серо-голубое небо. Отряд убийц размеренно следовал за своей целью. С каждым часом небо все больше темнело, становилось совсем холодно. Но преследователей это не смущало. Они продолжали свою погоню, не смыкая глаз и не останавливаясь ни на минуту. Вскоре следы на снегу стали более отчетливыми, не занесенными мелкой снежной крупой – три человека прошли здесь совсем недавно.
Хоррум остановился, семь найенов последовали примеру Старшего.
– Теперь мы разделимся. Рикс, Тон и Амир вместе с Мирхом идёте прямо к тому месту. Вы должны нас опередить: ждите у входа в каньон. Вдруг их движение на северо-восток – обманный манёвр. Остальные за мной, мы продолжим преследование. Мирх, если даже спустя трое суток там никто не объявится, возвращайтесь в Обитель.
Четверо почтительно поклонились своему вожаку и двинулись в указанном направлении. Хоррум продолжил путь, ориентируясь по веренице следов…

Три фигуры людей, закутанные в тёплые меховые плащи, двигались на северо-восток. Они приближались к Драконьему Хребту. Два Проводника с равнин вели молоденькую девушку в долину.
– Сим, они преследуют нас, – тихий девичий шепот вплетался тонкой нитью в завывание ветра, но тот, к кому обращались, услышал.
– Я знаю. Наша единственная надежда – быстрее них добраться до каньона. А там… там нам помогут.
– Ты уверен, что мы успеем? – Другой женский голос был гораздо грубее и ниже.
Мужчина промолчал, останавливаясь. Стукнул заострённым концом посоха о землю, и проследил взглядом за направлением тонкой светящейся струны, протянувшейся от прозрачного камня вдаль. Спустя пару мгновений он продолжил путь, только теперь – шагая точно на север. Женщины безропотно направились следом за ним.

Четверо найенов прятались за выступами скал. Тишина оглушала: если бы не редкий посвист ветра, в этом царстве холода и льда можно было бы легко сойти с ума, стоя на одном месте. И околеть. Терпение молодого мужчины висело на волоске: замерзшее тело плохо слушалось, мысли всё чаще скатывались в грёзы о натопленной зале и горячей еде.
А ведь еще ждать двое суток… Как бы хорошо не были натренированы охотники на драконов, эта засада станет жёстким испытанием, особенно для двух новичков.
– Мирх! Мирх… – Настойчивый шепот отвлек старшего найена от раздумий.
– Что?
– Может, уйдем отсюда… Они давно бы уже пришли. Наверное, Хоррум прав, и есть какая-то другая дорога. Тогда мы нужны им там…
– Нет, мы будем ждать. Это приказ Старшего.
Вновь повисло тягостное молчание. Мирх лучше замерзнет во льдах, чем ослушается Хоррума. Обморожение и даже смерть не сравнятся с казнью предателя. Страх перед такой перспективой неведома новичку, только закончившему обучение, что не видел ни одной из подобных экзекуций. Мирх же будет следовать уставу. Обязан.
– Мирх!
Найен уже хотел было осадить надоедливого юнца, но и сам услышал хруст снега и торопливые шаги, породившие его.
– Приготовить оружие!

Две девушки и мужчина сиротливо стояли у входа в каньон. Впереди высокая сплошная ледяная преграда, протянувшаяся от одной отвесной стены к другой, превращала «коридор» в тупик. Она казалась естественной, созданной самой природой. Догадка о том, что тут как-то можно пройти, казалась просто сумасшедшей.
– Сим! Чего мы ждем?
– Мира, мы должны удостовериться, что за нами не следят.
Вторая девушка подозрительно осматривалась. Вдруг она уловила знакомый запах оружейного масла и едва различимый звук.
– Сим, они здесь! – Мазза скинула плащ и обнажила меч.
Мужчина приподнял посох над землёй, оттолкнув вглубь каньона Миру, совсем юную девушку: она встретила на своём веку ещё только пятнадцать зим. Мужчина не был воином. И магом тоже. Он всего лишь был ищущим и провожающим, умеющий обращаться с артефактами.
– Мира, беги! Беги, что есть силы! Не оборачивайся! – Сим зажег магическое синее пламя на навершии посоха, задействовав заложенную в нём магию, дабы хоть немного разогнать темноту.
Тем временем четыре тени вышли из-за скал и бесшумно спустились вниз. Мирх на ходу достал Лунные клинки.
– Вам лучше сдаться, – его хрипловатый голос громом разразился над головами тех, кто могли оказаться драконами – в таком случае найенам оставалось надеяться на защитные амулеты.
Пара не сдвинулась с места, мужчина и женщина стояли, закрывая собой проход. Дробный топот ножек их спутницы, словно молоточками, ударял по стенам каньона.
Поняв по непреклонности на решительных лицах мужчины и женщины, что переговоры бессмысленны, Мирх крепче обхватил рукояти и ринулся в атаку первым. Бой был молчаливым и ожесточенным. Звон оружия, казалось, стал осязаемым.
Первым в этой схватке пал Амир, тот самый юнец: из его спины показалось хищно блеснувшее стальное жало. Захлебываясь кровью, молодой мужчина завалился навзничь, когда женщина резко дёрнула оружие на себя. Карие глаза найена широко распахнулись и так и застыли в предсмертном изумлении. Мирх удвоил напор.
Сильным сдвоенным ударом предводитель группы найенов перерубил посох Сима. Тот, отбросив ненужные куски дерева, бросился на врагов врукопашную. Продержался, впрочем, недолго. Лёгким движением Мирх отсек ему левую руку, а Рикс добил, всадив свой клинок почти точно в сердце. Тон дрался с, казалось, неутомимой девушкой. Но вот и она вышла из игры – открылась и пропустила удар. Лезвие меча Тона прошлось вскользь по ключице и выше – по шее. Девушка дернулась и выронила меч из рук. Решительный удар – и она лежит рядом со своим мертвым другом.
– За девчонкой. Она нужна нам живой… – Мирх убрал клинки в ножны.
Трое найенов молча направились в каньон. Там, впереди, бежала испуганная девушка, которая скоро может открыть вход в мир, чуждый нормальным людям. И тогда они, охотники, должны хотя бы успеть проскочить, а ещё лучше – оставить вход открытым, чтобы в скором времени большие отряды воспитанников Обители очищающей волной прошлись по нечистому краю.
Хриплое дыхание найенов и редкие всхлипы девушки стеклянным эхом прокатывались по сужающемуся «коридору». Мужчины догоняли свою жертву.
Мира, сжимая кулаки, бежала, не оборачиваясь, а хотелось - забиться в какую-нибудь щель, чтобы преследователи не смогли достать. Впереди, ждет Она. И Она спасет ее. Только бы успеть, только бы успеть… Успеть…
Тонкая веревка змейкой обвила лодыжки девушки, та с тихим вскриком упала. Из разбитого носа хлынула кровь и стала растекаться по белоснежной поверхности неровной лужицей. Мира, всхлипывая, попыталась уползти, но не успела даже сдвинуться с места – ее рывком подняли на ноги.
– Ты покажешь нам, где проход и как его открыть. Чуть позже. – Мирх сжал плечо девушки и заглянул ей прямо в глаза. В небесно-голубых широко распахнутых глазах дрожало его отражение: узкое лицо с резкими чертами, выглядывающее из-под капюшона. – Сейчас я сниму веревку с твоих ног. Без глупостей, если не хочешь немедленно присоединиться к своим друзьям.
Девушка согласно кивнула, размазывая слезы и кровь по лицу. Темно-русые волосы, слипшиеся у левого виска, приобрели рыжеватый оттенок.
Мирх подал знак, и Тон ослабил петлю. Мира шагнула вперед. От страха её ноги подкосились, и она снова упала на лед.
– Ну же, вставай! Или мне тебя тащить? – Рикс гадко ухмыльнулся.
Девушка отрицательно мотнула головой и, сдерживая рыдания, встала.
– Нам нужно идти вперед, к той преграде… но я сама не знаю, как там можно пройти!
Мирх крепко схватил девчонку за руку и потащил к выходу из каньона – надо было дождаться Старшего. Они прошли всего пару шагов, когда увидели впереди четыре высоких силуэта. Хоррум и его люди добрались до каньона чуть позже. Мирх был озадачен этим опозданием, но также уверен, что их вожак все объяснит.
Пронзительный вскрик оглушил мужчин. Девушка вырвалась из захвата.
Мирх все понял: испуг прошел, и она вспомнила, кем является, какой властью обладает. И сейчас их отряду не поздоровится. В голове промелькнула мысль о том, что не лишним было бы связать девушку. А еще лучше и рот заодно заткнуть.
Но прошлого не воротишь. Нужно действовать. Сейчас. Быстро.
Мощным потоком воздуха Рикса, идущего перед магичкой, сбило с ног. Он с громким треском ударился об лед. Глухие стоны дали понять, что он ещё жив. Тон выхватил меч и, забыв обо всем, кинулся на магичку. Клинок задел левый бок девушки. Она взвизгнула и зажмурилась, в тот же момент в воздухе просвистел невидимый клинок, подобно лезвию меча, он отсёк голову мужчины.
Мирх ринулся к отскочившей в сторону девчонке, выхватив мечи и ловко уходя от магических порывов ветра. Они провалили задание. Но сейчас найен выкладывался по полной с единственной целью – выжить. А заодно по возможности не убить важную пленницу. Оголовьем меча он ударил девушку в лицо. Та со стоном упала на обезглавленное тело Тона.
Мужчина сразу же принялся обвязывать веревками вялую, не двигающуюся магичку. Но девушка не потеряла сознания – что-то бормотала себе под нос.
Хоррум и его люди уже были совсем близко. Мирх облегченно вздохнул: ситуацию все-таки удалось исправить. Но тут стена, преграждающая каньон, дрогнула и, казалось, стала медленно таять, становиться прозрачной.
Мужчин оглушил пронзительный крик. Мирх резко обернулся к связанной пленнице. Окровавленный рот магички некрасиво, как-то страшно кривился. В ее глазах плескался ужас. Внезапно каньон содрогнулся. Глыбы льда и снежная крупа начали падать с его крутых стен.
Мирх со страхом и злобой взглянул на искаженное лицо девчонки и понял, что это её работа. Он попытался закрыть ее рот своей рукой, но пленница отбрыкивалась и крик не утихал. Решение нашлось само собой. Мужчина поморщился и с размаху всадил меч в грудь девушки. Но та лишь дернулась, а крик стал более пронзительным – Мирх промахнулся. Еще один удар – и тишина повисла в морозном воздухе, в ушах у найена от нее зазвенело.
Скрежет льда разорвал будто застывший воздух. Мирх вздохнул и испуганно отшатнулся. Повсюду раздавался треск - огромные куски льда падали вниз с оглушающим грохотом. В голове внезапно пышно расцвел бутон боли.

Мирх очнулся от удушающего кашля. Кровавые брызги оросили окружающую обжигающе холодную белизну. Мужчина попытался вытащить ногу из ледяного плена, но двухметровая глыба, естественно, не думала двигаться с места. Боли не было. Лишь огонь внутри все бесновался, с каждым мгновением усиливаясь.
Найен осмотрелся. В темноте, которую разгоняли только необъятные снежно-белые просторы, мало что можно было увидеть. Но все же он смог разглядеть тёмные пятна, выделяющиеся на белом фоне: скорее всего, это были тела охотников. Всё погреб под собой ворох снежной крупы, осколков и мелкой крошки льда. Мирху повезло больше остальных – он лежал на теле мёртвой девчонки, поэтому не был с головой засыпан.
Эта дрянь – дракон – оказалась сильнее, чем они думали. Только вот почему тогда она не превратилась в чудовище, ведь тогда расправиться людьми не составило бы труда. Загадка… Или кулоны мастера Гривали, предназначенные для защиты от этих тварей, всё-таки действуют?
Очередной приступ кашля, и кровь пошла ртом, горячим потоком заливая шею и грудь. Найен скосил глаза – из груди торчал острый ледяной шип. Мужчина даже не мог убить себя: один клинок лежал слишком далеко, а второго и вовсе не было видно. Оставалось в бешеной злобе стонать, захлёбываться кровью и медленно умирать. А этого не хотелось. Единственными, кто мог помочь, были Хоррум и его люди, но они не подавали признаков жизни. Можно ещё попробовать протолкнуть осколок льда глубже, но сил на это уже недоставало.
В глазах человека стремительно темнело… Единственный выживший из отряда найенов распластался на снегу, судорожно вдыхая воздух. Он был готов к смерти давно, но не думал, что та придет так скоро…

Мирх открыл глаза и сквозь мутную пелену увидел девушку.
– Ты-ы! – Из его рта вырвался рык.
Рука мужчины судорожно тянулась к мечу, но в бессилии собирала лишь кровавую снежную кашу.
Незнакомка подошла к раненому ближе.
– Перестань, ты только хуже себе делаешь, – прохладная ладонь коснулась горячего лба.
– Убери, убери свои руки от меня… – мужчина, захлебываясь кровью, пытался отодвинуться от девушки.
– Я помогу тебе.
Она изящно взмахнула рукой в направлении глыбы, и та поднялась вверх. Мирх, корчась от боли, внезапно пронзившей острыми иглами тело, попытался отползти в сторону. Но сейчас он был беспомощнее новорожденного младенца.
– Теперь ты позволишь себе помочь?
Мужчина сжал челюсти и отрицательно мотнул головой.
– Так я и думала… – девушка, вызвав поток морозного воздуха, поднялась ввысь, прихватив с собой найена, провалившегося в беспамятство от болевого шока.

Вода с легким журчанием плескалась где-то неподалеку. Мужчина с чувством стыда и злобы наблюдал за тем, как злейший враг вытаскивает его из цепких лап смерти. Девушка молчала, лишь легкая и странная улыбка появлялась изредка на ее лице. Рядом, растекаясь красноватой лужицей, таял осколок льда. Его с предельной осторожностью немногим ранее назад вынула «знахарка» из тела найена.
– Зачем ты все это делаешь? – Мирх с омерзением смотрел на излучающие матово-жемчужное свечение руки дракона.
Внутри словно ворочался огненный шар, кожу груди щипало. Как ни странно, боли не было, а кровь перестала идти сразу же, как только узкая ладонь накрыла рану. О ноге мужчина вообще забыл – он её не ощущал, и старался не думать, во что она превратилась.
– Такова моя природа. Я берегу все живое. Но не думай, что жестокость мне чужда… – на секунду взгляд девушки стал поистине ледяным. Мужчина непроизвольно дернулся. – Меня зовут Эрайа.
Мирх пристально взглянул в лицо молодой женщины:
– Я знаю, кто ты. Понимаешь, что в любой удобный момент могу убить тебя?
Девушка кивнула, не отрываясь от лечения.
– Тебе незачем говорить мне это.
– Почему? – изумился Мирх.
– Я знаю, какие сказки ходят о моем народе среди людей равнин. Но ты же так и не убил меня. И сейчас не пытаешься это сделать, – уголки её губ приподнялись, обозначая улыбку. Девушка протянула мужчине миску с едой. – Пожалуйста, не отказывайся от пищи.
Магичка помогла найену сесть, позволив ему опереться спиной о каменный выступ. В глиняной посудине была каша. Пахла она как обычная, цветом тоже не отличалась от виденной им ранее. Мирх молча принялся за пищу, искоса поглядывая в сторону девушки.
– Не бойся, еда не отравлена. – Эрайа с интересом наблюдала за мужчиной.
Тот выразительно хмыкнул и продолжил есть, стараясь больше не глядеть на девушку. Она напоминала ему ту, в каньоне, чьё ещё совсем юное тело он безжалостно вонзил клинок. Вся эта ситуация выводила обычно равнодушного и спокойного человека из себя. Только вот эта была не девчонкой, а уверенной в себе, своих силах женщиной.
– Ведь понимаешь, что я должен тебя убить, и всё равно… – Мирх отставил в сторону пустую миску и сжал кулаки.
– А ты понимаешь, что я должна тебя вылечить? – Не дослушав, перебила его девушка.
Мужчина вздохнул и закрыл глаза. Он мог уничтожить ее прямо сейчас, задушить, пока она сидит так близко. Но Эрайа, наверняка ощутившая своим шестым чувством его напряжение, даже не дернулась. Она все так же прямо и открыто взирала на него. Доверчивая и беспечная… Так почему же он не делает то, что должен? Что мешает? С каких пор опытный найен не уверен в том, что может… и обязан убить? Ведь даже умоляющий взгляд той молоденькой магички не помешал ему оборвать ее жизнь. Той девочке было лет пятнадцать. Но это не остановило его… А теперь…
Мирх незаметно для себя провалился в сон. Тихий вздох мягко взлетел к высокому своду пещеры – Эрайа с грустью рассматривала уснувшего воина. Тонкие изящные пальцы нерешительно дотронулись до смуглой кожи впалой щеки, скользнули к виску и запутались в каштановых шелковистых волнах.
– Я хочу знать, что ты за человек… – Ни звука не слетело с едва шевельнувшихся нежных бледно-розовых губ.

Очередное пробуждение сопровождалось жаждой, скребущей горло, и льдистыми глазами перед самым носом. Мирх прохрипел нечто невразумительное, отворачиваясь. Его голову насильно вернули в прежнее положение, приподняли. Губ коснулся прохладный край хрустального кубка. Найен не мог напиться: внутри, под кожей, всё ещё напоминало о себе слегка усмирённое пламя. Когда найен выпил всю воду, Эрайа снова наполнила прозрачный сосуд из родника. Вода в нём искрилась и шептала на своём наречии, успокаивая, убаюкивая. Дальше щедрый ключ образовывал небольшое озеро, насколько мог разглядеть Мирх.
– Где мы находимся? – Мужчина смотрел, как опустошённый кубок отправляется в полёт до тёмной глади воды и растворяется, едва с ней соприкоснувшись.
– Если я скажу, тебе это никак не поможет… но не волнуйся, мы недалеко от каньона. Путь к себе домой ты найдёшь.
Человек недоверчиво посмотрел на свою спасительницу, но ничего не сказал. Он попробовал подняться, однако покалывание в груди остановило его. Тут Мирх понял, что чувствует правую ногу. И даже может ею шевелить!
– Невероятно… – На выдохе, тихим шёпотом излилось потрясение: найен, повидавший в жизни очень многое, уже распрощался со своей ногой – ступня и голень почти до колена должны были превратиться в месиво из мяса и осколков кости.
– Ты будешь ходить. Ничего сверхъестественного в этом нет. Вот прирастить новую конечность у меня, возможно, не получилось бы…
– Это нечистая сила!
Молодая женщина неожиданно звонко рассмеялась. Эхо поддержало её тонким голоском. А найен заворожено смотрел на утирающую слёзы девушку. Вскоре он опомнился и, сглотнув ком в горле, потупился.
– Где же ты пятна углядел?.. Ладно, можешь не отвечать. Это риторический вопрос был. Лежи и не двигайся. Из-за того, что ты сопротивляешься моей магии, лечение затягивается.
Магичка снова колдовала, склонившись над затянувшейся, но не исцелённой до конца раной на груди мужчины. Ему выдался шанс украдкой разглядеть странную девицу. Прямые белые волосы серебрились в мягком магическом сиянии, которое излучали изящные кисти рук. Вот прядь выскользнула из-за аккуратного маленького ушка и упала на матово-белую щеку. Мирх поймал себя на том, что хочет вернуть её на место.
– Ты расскажешь о себе что-нибудь? – Мелодичный сильный голос Эрайи заставил мужчину вздрогнуть.
Ответом было непреклонно-твёрдое:
– Нет.
Действительно ли усмешка скользнула по её губам? Или ему показалось?
Найен продолжил рассматривать воплощение всего самого злого, что только может быть в мире, уверяя себя, что это пригодится для доклада мастерам Обители.
Движения, походка девушки были плавными и лёгкими – скорее всего, она не брезгует физическими нагрузками, тренировкой тела. Гибкий стройный стан угадывался под глухого покроя платьем тёмно-синего цвета. Небесно-голубые с синими искорками глаза внезапно пронзили его – пониманием и безмолвным вопросом.
– Ты дракон? – Мирх выпалил первое, что пришло в голову.
– Что? – Магичка явно не ожидала подобного вопроса. – Причём тут это легендарное существо?
Найен сощурился, недобро сверля взглядом карих миндалевидных глаз собеседницу.
– Не прикидывайся. Наша Обитель уже долгие годы ведёт охоту на этих тварей. Таких же, как ты! Мы, найены, жертвуя собой, боремся со скверной. Теперь осталось выжечь последнее пристанище. Вы ещё живы только потому, что Драконий Хребет непредсказуем и непроходим. Да и защищаться вы, драконы, умеете… И запудривать головы своими фокусами невинным людям тоже!
Эрайа помотала головой, сжала пальцами виски.
– Постой… Я ничего не могу понять. Мы говорим об одном и том же? Как выглядят «твои» драконы?
– Я говорю о страшилищах огнедышащих! Ящеры… огромные крылатые ящеры.
– У нас есть предания, что раньше валорги – так мы себя называем – очень-очень давно могли принимать облик подобных существ. Но это было ещё, когда люди не стали изгонять открывших свой дар. Тогда они почитали обладающих магическими способностями за богов… Хотя наши предки не претендовали на подобные почести.
Мирх нахмурился.
– Хочешь сказать, ты не превращаешься в чудовище?
– Нет, – твёрдо глядя в глаза мужчины, ответила девушка.
– Но ты же магичка!
– Не называй меня так. Это всё равно, что женщину обозвать человечкой! Я – маг. Чародейка, если тебе так будет проще… Мой народ не ютился под защитой гор, ограниченные, отделённые от остального мира, если бы не тщеславие и непомерные амбиции одного-единственного человека…
Девушка смотрела в сторону, заплетая свои длинные волосы в замысловатую косу. Найен весь подобрался – он никогда не принимал всё за чистую монету. Поэтому и проповеди мастеров мог подвергнуть критике, только для этого нужны были веские доказательства. Очень веские. Сейчас Мирху как никогда хотелось, чтобы сомнения, грызущие его время от времени, оправдались.
– О ком речь?
– Тебе это ничего не скажет, наверное: император Ютикар. Он пра…
– Что?! – Мужчина даже приподнялся на локтях. – Он был велим человеком, укрепившим империю. И раскрывшим глаза людям на тех созданий, что к людскому роду причисленными быть не могут!..
Только выпалив это, Мирх понял, что в нём говорит заложенная с детства истовая вера. Нежный румянец мгновенно пропал с лица Эрайи, она резко отвернулась, но найен успел заметить влажный блеск завораживающих светлых глаз.
Тишина тяжестью своей сдавливала дыхание. Но вскоре чародейка повернулась обратно. Теперь это была отстранённая молодая женщина, от вида которой, казалось, ощутимо веяло холодом.
Не магическим, а что оказалось страшнее – душевным.
– А теперь не перебивай меня, я расскажу, как было. Память у чародеев подлиннее будет… Придя к власти, Ютикар стал призывать к своему двору владеющих так называемым тайным искусством. Спустя несколько лет, все валорги, перебравшиеся в столицу, словно испарились. Бесследно. Потом было объявлено о том, что «называющие себя богами покусились на жизнь правителя», – девушка немного помолчала, – что тайной разведке империи стало известно о планах чародеев. Получалось, будто валорги вознамерились захватить всю власть, поработить народ и жить в своё удовольствие. Начались гонения. К чему это привело, ты знаешь.
В своё время эту историю найену преподнесли с противоположного ракурса. Теперь он пытался разобраться – что же истина.
– Почему Ютикар это сделал?
– Всё объясняется просто. Император мечтал стать одарённым. Но у него не получилось раскрыть заложенный природой талант. Можешь не верить, но знай, валорги живут многим дольше обычных людей… Это-то и было основной целью Ютикара – он не так жаждал обладать знаниями и умениями, сколько алкал жить очень долго. И, соответственно, столько же править.
Девушка накинула на плечи плащ и быстро покинула пещеру. Мирх же долго усваивал услышанное, переваривая и переосмысливая всё, что узнал на своём не таком уж и долгом веку. Не придя ни к какому определённому выводу, мужчина забылся тревожным сном.

Свет косыми лучами золотил площадку перед выходом из пещеры. Несмотря на снежные оковы снаружи, внутри было тепло, но найен этому не удивлялся – наверняка дело рук чародейки. Мужчина попытался встать, только из этого ничего не вышло: тело ещё плохо слушалось, слабость наполняла его от и до. Проснулся Мирх уже давно, а Эрайи всё не было. Скука лениво обволакивала сознание мужчины, готовясь властвовать безраздельно, но тут на полу вырисовался тёмный силуэт.
– Уже проснулся? Я думала, дольше проспишь.
– Я иду на поправку… А обычно сплю только часов шесть в сутки. Иногда и того меньше. Приходится.
– Если бы ты не напрягался так, а расслабился, когда я занимаюсь исцелением, уже вчера был бы на ногах. Давай закончим с этим сегодня и разойдёмся.
– Я смогу уйти? – Недоверчиво переспросил мужчина.
– Тебя никто не держит. Ты сможешь уйти, как только окончательно поправишься, – девушка склонила голову, и найен так и не понял, послышались ли ему следующие слова. – Можешь уйти, не то что я…
– Почему ты так легко меня отпускаешь? – Мирх подозрительно сузил глаза.
– Потому что ты не пленник, а свободный человек. Волен идти, куда угодно.
Спокойствие этой девушки выводило Мирха из себя. Не выдержав, он приподнялся и схватил одной рукой её шею, а второй – за плечо. Пальцы сжимали хрупкую плоть, напоминая тиски.
– Я могу убить тебя. Слышишь?! Убить! Вот так легко, прямо сейчас. Ничто меня не остановит! Так почему же ты мне – убийце – помогаешь? Почему? – Мужчина резко отпусти девушку.
Та тяжко вздохнула и покрутила головой из стороны в сторону, взгляд, затуманенный болью, прояснился.
– Потому что ты и я – мы оба люди. Да, я обладаю силой, но то, что тебе внушили, неправда.
– Чародейка… просто дуришь меня… – Мирх злобно щурился.
– Ты и правда так думаешь? Тогда посмотри: что во мне такого, чего нет и в тебе? То, как я выгляжу? Мой цвет глаз? Но он лишь отражает мою суть…
– Твоя магия! Она противоестественна!
– Да неужели… Я уже говорила, что и в тебе есть дар. – Эрайа встала и принялась мерить шагами пол пещеры. – Та девочка, в каньоне. Она родилась в обычной семье, в небольшом селе на равнине. Никто не делал ее особенной. В каждом из нас есть эта сила от природы. Но ты, как и многие другие, боишься ее, подавляешь. Сковываешь свою природу… Я не враг тебе. Мы никогда не были вам врагами… Мы ушли, а вы все не успокоитесь. Зависть и ненависть – вот что движет вами. А я спасла тебя потому, что ты тоже человек. Каждое существо имеет право на жизнь.
Они оба долго молчали, глядя в упор друг на друга. Но вскоре Эрайа опомнилась и с непроницаемым лицом взялась долечивать найена.
– Уже сегодня ты сможешь отправиться в путь. Всё необходимое я приготовила.
Девушка не смотрела на Мирха. Сейчас она выглядела величественно. Казалась совсем далёкой, хотя находилась всего в паре шагов.
– Я… я не представился, хотя ты назвала своё имя. Меня зовут Мирх, – дождавшись, когда девушка обратит на него внимание, мужчина продолжил, – я найен, охотник на драконов. То есть – чародеев, магов… Следуя кодексу Обители, должен уничтожать всех, причастных к скверне. Нашим заданием было узнать – действительно ли здесь находится вход в логово нечисти.
Эрайа с лёгким удивлением во взгляде наблюдала за откровенничающим человеком. Дослушав, она склонилась к нему ближе.
– Не бойся. Я лишь хочу кое-что показать…
Лёгкое касание пальцев к вискам словно выбило душу Мирха из тела. В первое мгновение паника накрыла сознание плотной волной, но ласковый шёпот успокаивал и призывал не пугаться:
– Сейчас… Смотри внимательно…
Перед взором открывался вид на каньон с немалой высоты. Изображение менялось, как будто найен стал птицей и сейчас перелетел преграду, закрывающую вход в обширную долину. Здесь, против ожидания, не было льда и снега. Всё яркое, насыщенное цветами. Жизнью.
Лес.
Луг.
Озеро.
Дома. Последние человек сам бы не разглядел, если бы не подсказка чародейки: она не переставала говорить, и её повествование гармонично переплеталось с открывающимися видами. Жилища валоргов были необычными, непохожими друг на друга, но каждый так органично дополнял общую картину, что взгляд оторвать от подобной красоты было сложно.
Люди… Обычные люди: смеющиеся, резвящиеся дети, занятые домашними хлопотами женщины и мужчины. Разве что стариков среди них было всего несколько, и те выглядели очень бодрыми. А ещё: все они были светловолосыми, и среди них не встретилось ни одного кареглазого
Вскоре движение прекратилось. Перед взором эфемерного Мирха стояла группа людей. Одним из самых видных среди них был очень высокий, широкоплечий мужчина.
– Это Айрик. Из него может выйти замечательный правитель…
– Только может, а до сих пор не стал почему? – В ответ на эти слова послышался тихий грудной смех девушки, в котором были слышны грустные нотки.
– Он, несомненно, достоин, но из года в год большинством голосов Венец достаётся мне…
– Что?.. – Этот вопрос Мирх задал уже не невидимой чародейке, а осязаемой, сидящей подле него.
– Вот это милое украшение…
Проведя рукой по воздуху, она достала из ничего тугой серебряный венок, словно сплетенный из какого-то растения – настолько искусно эта вещица была сделана. Эрайа выглядела печальной и словно обречённой, но всего какое-то мгновение, вскоре улыбка осветила её красивое лицо.
Мирх не заметил сам, как сел. Он не верил тому, что видел. Перед ним была сама правительница тех, на кого его обучали охотиться. Убивать. Снежная королева? Безжалостная убийца с ледяными глазами? Как из сказки, которой пугают детей…
– Тебя это смущает? – Водружая символ власти на голову, спросила девушка.
– Я бы так не сказал…
Казалось, Эрайа и не слушает его:
– Власть больше обязывает, чем даёт какие-то возможности, но не все это понимают. Очень редко она приносит радость. Меня она угнетает… Или нет, не так. Я желаю счастья своему народу, но не могу в полной мере сделать их счастливыми. Не получается уберечь всех… Нас становится всё меньше. Твои собратья по ремеслу, – уголки губ девушки опустились, а Мирх подумал, что ей не идёт такое горестное выражение, – хорошо обучены и стараются достичь поставленных целей. Я же… только и делаю, что открываю проходы в долину, впуская редких новичков, открывших в себе дар, и решаю бытовые проблемы. Но кто бы знал, как я не хочу, чтобы они не попадали в этот снежный капкан…
– Проходы? – Мирх по выработанной годами привычке старался выведать как можно больше.
– Да. Ну, ладно… разговорилась что-то. Знай, я рада, что спасла тебя. Что спасла хоть кого-то… Ах да, держи, это твое.
Девушка протянула мужчине ножны с двумя клинками. Его мечи. Редкие Лунные клинки.
Найен выхватил один из них и тут же замахнулся им. Пронзительный крик и звон погнутого серебряного венка испуганно заметавшимся эхом прокатились по пещере.

Две фигуры в плащах с глубоко надвинутыми капюшонами входили в ворота небольшого города, в паре дней пути от Драконьего Хребта.
– Ты не боишься, что нас поймают твои же собратья? Что будем тогда делать?
– Мы выкрутимся… Все будет хорошо.
Мужчина посмотрел на свою спутницу: он знал, что под плащом скрывается сероглазая брюнетка. Но это был лишь качественный морок. Маска, необходимая, чтобы выжить на землях Империи. Такой способностью – наводить осязаемые прочные иллюзии – обладает далеко не каждый второй чародей.
Стражники у ворот, уставшие за долгую ночь, тяжело опирались о свои копья и лениво провожали взглядом редких прохожих. Найен точно рассчитал время – им надо быть как можно более непримечательными. Мирх уверенно шёл вперёд по узкой улице, увлекая за собой спутницу. Высокие каменные дома походили один на другой. Люди сонно передвигались по просыпающемуся городу.
Найен, переставший следовать кодексу Обители, и чародейка, теперь не обременённая узами власти, искали место, где можно все хорошо обдумать и определиться с дальнейшими действиями. «Таверна Дядюшки Граббса» вполне подходила для этой затеи. Пара звонких монет – и хозяин никому не скажет про своих новых постояльцев.
– Идем. – Мирх легонько сжал ладонь своей спутницы.
Эрайа согласно кивнула: из-под нависающей над глазами ткани она с удивлением рассматривала все вокруг. Мир изменился за время ее вынужденного заточения в горах. Девушка улыбнулась, найен ответил ей тем же.
Что-то будет впереди, а что – пока только боги знают.

В долине, что уютно разместилась меж высоких пиков Драконьего Хребта, в зале совета сидели старейшины, они обсуждали случившееся. Среди них был только один молчавший человек. Айрик крутил в сильных пальцах испорченный Венец. Темно-синие глаза блуждали по помещению, залитому золотисто-розовым сиянием просыпающегося дня.
В какой-то миг по волевому задумчивому лицу чародея скользнула мягкая улыбка. «Удачи тебе, девочка… Если у тебя… у вас получится задуманное, мы сможем обрести свободу. Тогда наш мир больше не будет ограничен клыками снежного капкана»