Ночной зимний лес полон неясных шумов и едва слышных шорохов. Ветер играет укрытыми сугробами ветвями, заставляя снег падать вниз. Какой-то мелкий зверек, испуганно оглядываясь, пробежал по белому скрипучему ковру в свою нору. Ночная птица вскрикнула и взлетела к яркой луне. Но все эти шорохи, скрипы и крики были приглушенными, неверными, будто боящимися звучать слишком громко в этом темном и пустом лишь на первый взгляд лесу. Случайный прохожий, даже не обделенный острым слухом, вряд ли смог бы различить все эти звуки. Впрочем, прохожие в этих краях практически не водились, и уж тем более сюда никто не забредал случайно. По крайней мере, до сих пор.
Патрулирующих этот лес оборотней сложно было назвать случайными прохожими. Огромные белые волки, слишком организованно для зверей, бродили между деревьями и внимательно вслушивались в ночь.
Скорее всего, в это морозное время суток оборотни предпочли бы не вылезать из своих жилищ, но приказы не обсуждаются, особенно если их отдает Фенрир после разговора с Снежной Королевой. Хотя, казалось бы, кто мог появиться в этой глуши, да еще поздней ночью? Небольшой лес, окутавший с восточной стороны одинокую гору, был в свою очередь окружен ледяной степью, огромной снежной равниной, на которой было не спрятаться от пробирающего до костей ветра. Торговых путей здесь не было, севернее располагались лишь владения оборотней, да разрушенный и захваченный ими в незапамятные времена людской порт Устозойд, ставший в связи с этим одним из тех мест, которые пытаются не вспоминать и куда стараются не забредать.
Неожиданно отряд оборотней как по команде остановился. До острого слуха донеслось сбивчивое дыхание. Ветер принес такой знакомый оборотням запах. Люди. И судя по звукам - немало. Бегут, отчаянно продираются сквозь высокие сугробы. Погоня.
Раздался свист, и обледенелое дерево рядом с Вожаком пронзил арбалетный болт. Такое нельзя было оставлять безнаказанным. Вожак рявкнул, и весь отряд медленно двинулся вслед за ним, навстречу людям, пригибаясь к земле и исчезая под огромными, нависающими над ними сугробами. С вооруженными людьми нужно разобраться без промедления, остальные никуда не денутся. Из этого леса есть только два пути - в деревню или в пасть оборотням. И неизвестно, что хуже.
***
Весь мир - огромная снежная равнина. Бесконечное, тянущееся до самого горизонта ровное белое пространство, не нарушаемое ни чахлым деревцом, ни кустиком, ни случайным животным. И, кажется, что достигнуть другого края просто невозможно, что, сколько бы ты не доходил до горизонта, перед тобой вновь и вновь будет возникать этот однообразный, ослепляющий своей белизной пейзаж. Но нет ничего вечного. Всякое дело имеет свой конец, всякая живая тварь умирает, всякий конфликт рано или поздно исчерпывается. И это бесконечное пустое пространство однажды заканчивается. На горизонте замаячит черное пятно, и, чем ближе будешь подходить, тем яснее будут становиться очертания. Огромная отвесная гора, нелепо торчащая посреди снежной равнины. Кажется, что никакой природный каприз не в состоянии породить такое нелепое зрелище, и что кто-то нарочно возвел ее здесь. Восточное подножье заросло густым сосняком, сквозь кроны которого не может пробиться даже свет ярких северных звезд. Там всегда царит мрак, а между деревьев снуют грозные силуэты- оборотни, давно и прочно поселившиеся в этих краях.

Бежать было невероятно трудно. Ледяной ветер бил прямо в лицо, затрудняя дыхание, ноги проваливались в глубокие сугробы. Легкие сапожки явно не были предназначены для забега по снегу, который еще на первых минутах забился за голенище. Краем сознания Вей понимала, что ей легче остальных – она легкая, поэтому не так глубоко проваливалась в сугробы. А вот Стейну, Веррадену и Джоргену приходилось намного труднее. Хотя, несмотря на это, Верраден умудрялся бежать впереди девушки. Вот что значит - наемник, прошедший огонь и воду, умудрившийся заслужить награду за свою голову, и с таким подарком пробегать по миру еще около семи лет. Сам он объяснял это не иначе, как божественным вмешательством, которое по неведомым причинам до последнего хранила его от разного рода напастей. Стейн, Джо, да и сама Вейхийд относились к этому скептически. Первый в принципе не верил ни во что, кроме золотых монет. Серебряников он также не признавал, справедливо полагая, что цена за его услуги измеряется в более крупных денежных единицах. Религиозное мировоззрение Джоргена заключалось в том, что Боги, несомненно, были когда-то в этом мире, но давно уже махнули на него рукой и не обращают внимания на события, творящиеся в нем. Сама Вей относилась к теории Веррадена как к сущей глупости, полагая, что Создателям нет никакого дела до наемника, пусть и неплохого в своем ремесле.

Стараясь смотреть под ноги, Вейхийд не заметила приближение леса. А когда подняла голову, вокруг уже чернели ряды голых деревьев. Бежать по лесу было еще труднее, так как постоянно спотыкалась о засыпанные снегом пни и коряги.
В какой-то момент она поняла, что не видит Веррадена, который бежал впереди. Либо обогнала его, либо кто-то из них двоих случайно свернул. Зато Вей прекрасно видела оборотней, бегущих ей навстречу. По инерции девушка начала притормаживать, однако звери пробежали мимо, не тронув и ее соратников.
Беглецам было непросто, но их преследователям приходилось еще тяжелее. Из-за тяжелых доспехов и оружия они с трудом могли бежать. Без защиты соваться в эти края было равносильно самоубийству. Солдаты, которые никогда не встречались с оборотнями, искренне верили, что доспехи сохранят им жизнь. Но сейчас им было необходимо поймать сбежавших пленников, иначе Лорд с них все шкуры сдерет. Догнать беглецов они никак не могли, к тому же им нужно перезаряжать арбалеты, из-за чего приходилось останавливаться. К своему несчастью, преследователи не сразу заметили огромных белых волков, которые легко бежали по снегу, будто для них не существовало никаких сугробов. Оборотни появились словно из ниоткуда, как призраки скользя по заснеженной равнине. Да и двигались они чересчур быстро, слишком уж внезапно оказались перед солдатами. Человек, который бежал первым, запоздало осознал, что этим зверям доспехи не помешают убить его. Он поднял арбалет, но выстрелить уже не успел. Под светом молодой луны белый сверкающий снег обагрился первой, но далеко не последней на сегодня кровью.

Сзади раздался дикий вопль, но времени оборачиваться не было – не факт, что оборотни потом не сожрут ее. Была надежда, что звери провозятся с их преследователями, а заодно и немного сократится численность волков, не зря же у солдат с собой оружие. Бежать становилось все тяжелее, дыхание, казалось, никогда не восстановится. Неожиданно лес кончился, но Вей неосознанно сделала еще несколько шагов. Резко остановившись, девушка с удивлением воззрилась на деревню, непонятно как оказавшуюся здесь.
Пара десятков домов, стоящих на приличном расстоянии друг от друга. Слепые перекошенные окна освещались светом луны и звезд, дырявые крыши, запорошенные снегом, поблескивали в этом тусклом свете. И ни единого огонька, ни одного человека на улице. Все было диким и разваливающимся, так, будто разумная жизнь покинула это место не меньше столетия назад. На краю, несколько в стороне от всего этого великолепия стояло здание, видимо, являющееся сараем. Длинный деревянный дом, сделанный явно на века и выглядящий, пожалуй, даже лучше домов. На двери висел замок, выполняющий скорее роль декора, чем защищающий от проникновения внутрь нежеланных гостей.
Впрочем, времени особо оглядываться не было, позади остались стая оборотней и конвой, которые могли в любой момент догнать беглецов.
Рядом послышались удивленные вздохи ребят, тоже не ожидавших увидеть в такой глуши людей. Вей оглянулась: рядом с ней стояли только двое, Джорген и Стейн, хотя сосланных было восемь человек. Значит, еще пятеро, в лучшем случае, продолжают бегать по лесу.
Джорген подбежал к Вей и хлопнул ее по спине.
-Нельзя…останавливаться…- пытаясь не выплюнуть легкие, прохрипел он.
-Вроде…погони…-Вей начала отчаянно жестикулировать,-…не слышно…
-Они не будут…кричать, просто подойдут…и выстрелят- Джорген стал дышать равнее и утер ладонью лоб, как после тяжелой работы. Впрочем, ночной бег по снежному лесу вполне подходил под это описание.
Стейн, молча глянув на них, пробежал рядом.
-Переночуем в том сарае,- Джорген ткнул пальцем в направлении здания с декоративным замком и побежал следом.
Сочтя аргументы Джоргена весомыми, Вей глубоко вздохнула и побежала в сторону сарая.
Погода будто решила помочь беглецам: неожиданно начался большой снегопад, который быстро заметет их следы. Да еще и ветер усилился, пробирая бегущих из последних сил до самых костей.
Подбежав к зданию первым, Стейн легко оторвал замок, и беглецы забежали внутрь сарая. Обсуждать происходящее не было сил и желания, хотелось только лечь и отдохнуть. После беглого осмотра обнаружилась лестница, по которой все трое взобрались наверх и без сил упали на сено. Вей хотела спросить, что же им делать дальше, однако сон моментально сморил ее.
***
Два воина Гвардии, освещая ночную дорогу факелами, медленно двигались между домами, напряженно вглядываясь в ночное пространство. Около часа назад Снежная Королева собрала во Дворце всех своих помощников, включая и начальника Гвардии Валтера. Как он потом объяснил в своей речи перед воинам, у Богини было откровение. Она уверена, что где-то в округе деревни бродят опасные чужаки, и что их нужно немедленно найти. Фенрир, Валтер и Магнхилд приказали каждый своим подчиненным любыми средствами обнаружить врагов. Фенрир заставил оборотней дежурить в лесу, Валтер оповестил Гвардию и расставил по деревне патрули, а Магнхилд связался с пиратами, чтобы охраняли водные границы. Никто из них нисколько не сомневался в том, что Снежная Королева не ошибалась, была всемогущей и могла предвидеть будущее. И, хотя официально Гвардия придерживалась той же точки зрения, у некоторых бойцов, включая и Оддмунда, сейчас внимательно вглядывающегося во тьму, были определенные сомнения. Королева громогласно объявляла, что она ни кто иная, как Богиня, снизошедшая с небес, дабы направить людей на праведный путь. Она утверждала, что мир за Ледяными Пустошами погряз в грехе и себялюбии, что сейчас там идет страшная война, уничтожившая уже полмира, и что она постарается сделать все возможное, чтобы защитить жителей деревни от этого ужаса. Однако методы, используемые ею, заставляли сильно усомниться в ее божественном происхождении. Неужели Высшие существа могут быть такими жестокими и бессердечными, могут держать людей в страхе и нищете? А окончательно в фальшивости «богини» Оддмудн убедился во время первого и последнего бунта, когда группа сумасшедших, но уверенных в самозванности диктатора, организовала покушение на Королеву. Их план, как и следовало ожидать, провалился благодаря действиям Гвардии, но один из повстанцев успел выстрелить из лука в Богиню и оцарапать ей щеку. Оддмунд, стоявший близко к владычице, отчетливо видел, как по ее щеке текла капля крови. Он смотрел на это тогда, и чувствовал, что мир навсегда перевернулся с ног на голову. Его отец, дед и прадед служили в Гвардии и всегда верили в высшее происхождение Королевы, несмотря на ее жестокость и бездушность. Бездушность…Неужели богиня может быть такой? Та, которая создавала мир, стала бы относиться к нему с презрением? И разве у богини может быть кровь? Если она настолько всемогущая, почему не остановила летящую в нее стрелу, не узнала о бунтовщиках еще до их самоубийственной атаки? Возможно, что она никакая не богиня? Возможно, все ее силы ограничены властью надо льдом и холодом, а во всем остальном она бессильна?
Оддмунд помотал головой, будто желая вытрясти оттуда ненужные мысли. Сейчас нужно быть сосредоточенным. Где-то здесь, возможно, бродят те, кто жил за границей Ледяных Пустошей
-Мы уже осмотрели всю деревню,- недовольно произнес идущий рядом с Оддмундом Тригв,- И так никого и не нашли.
-Дааа,- разочарованно протянул Одд. Подозрение о том, что самозваная богиня ошиблась, и никаких чужаков из дальних стран в деревне нет, его пугало. Неужели единственный шанс получить сведения о мире за границей вечной зимы оказался обманом?
-Еще остался сарай,- наконец сказал Оддмунд,- Мы должны удостовериться, что там никого нет.
***
Вей проснулась от какого-то неприятного звука на грани сознания. Через пару секунд затуманенный сном разум наконец смог дать определение шуму- скрип. Скрип открывающейся двери. Девушка еще не успела открыть глаза, как услышала чей-то хриплый голос: «Они здесь! Чужаки, не двигайтесь, вы находитесь во владениях Снежной Королевы!»
Все трое попытались вскочить, но им просто не дали этого сделать. Измученные долгой дорогой и ночным приключением беглецы ничего не могли противопоставить двум сильным и сытым воинам. Легкую и невысокую Вей без особого труда уложили обратно на пол, и, как она не старалась вырваться, не дали подняться. Джорген в это время старался дать отпор второму стражнику, но тот повалил его одним ударом. Стейн же, сидел на сене, изумленно моргая, спросонья он явно не понимал, что происходит вокруг. Связать их не составило большого труда, после чего вывели из сарая под яркие лучи зимнего солнца.

У Вей было ощущение дежавю. Опять их куда-то ведут, и опять под конвоем. После вчерашнего забега идти было тяжело, ноги гудели и были будто ватные. Идущие рядом Стейн и Джорген двигались чуть бодрее, хотя выглядели, скорее всего, не лучше.
-Шевелитесь!- рявкнул Оддмунд.
Они брели по улице той самой деревушки. Теперь, под утренним солнцем, она выглядела не так уныло и мрачно. Населенность домов уже не оставляла сомнений, хоть в глаза и бросалась их убогость и обветшалость. Кое-где мелькали какие-то деревянные пристройки, во дворах некоторых прямо на снегу лежали доски и солома, свидетельствующие, вероятно, о происходящем ремонте. По улицам бегали бедно одетые дети, из окон на конвой выглядывали посмотреть не менее любопытные взрослые. Видимо, подобные события здесь случаются довольно редко. Впрочем, оно и понятно - вряд ли в центре Ледяных Пустошей часто встречаются чужеземцы.
По центральной улице, вдоль которой кое-как выстроились одинокие дома, конвой прошел к самой горе, которая нелепо возвышалась посреди ровной земли, будто забавы ради вылепленная некогда скучающим великаном. Прямо в скальной породе были выдолблены огромные покрытые льдом каменные ворота. Они были абсолютно гладкими, без каких-либо рычагов или выступов, за которые их можно было бы открыть снаружи.
Тригв остановился и крикнул идущим впереди чужакам.
-Стоять!
Оддмунд, даже не оборачиваясь, подошел к вратам и со всей силы постучал в ледяную дверь.
-Кто?- пискляво спросили с той стороны стены.
-Гвардеец Оддмунд! Мы привели пленных.
-Сейчас.
Ледяные врата дрогнули, их створки начали медленно расходиться в разные стороны. Открывать их до конца таинственному собеседнику по ту сторону не имело смысла - они были такими огромными, что для мелких созданий – людей – хватило маленькой щелки.
-Вперед! - прикрикнул на троицу Тригв, и они вчетвером последовали за Оддмундом внутрь Дворца Снежной Королевы.

Внутри было светлее, чем на улице под солнцем. Стены и пол - все было сделано изо льда, и свет от висящих на стенах факелов отражался от этой ледовой мозаике, заставляя ее ослепляющее блестеть.
Около рычага¸ открывающего ворота, сидело некое существо метр от пола, с огромными ушами и небольшим хоботом на месте носа. Увидев вошедших, он зашевелил безгубым ром и писклявым голосом поинтересовался: «Что, Оддмунд, схватил чужаков? Выслужился, так недолго стать доверенным лицом Валтера.»
-Не тебе об этом судить,- даже не останавливаясь, ответил ему гвардеец и проследовал прямо по коридору, который заканчивался идущей вверх винтовой лестницей.
Ее ступени также был сделаны изо льда, но на удивление оказались не скользкими, как и оставленный позади коридор. Лестница поднималась все выше и выше, и у Вей зародилось подозрение, что сейчас они выйдут на вершине этой горы.
Заканчивалась лестница у ледовых дверей. Но, в отличие от врат, они были сделаны под человеческий рост и на внешней стороне присутствовали две ручки. Процессия остановилась, Тригв в очередной раз крикнул на пленников, Оддмунд постучал в двери.

Дверь распахнулась, и за ней обнаружился большой зал, похожий на круглую пещеру. Окон не было, но это не вызывало недостатка света, так как все здесь было покрыто толстой ледяной коркой. В противоположном конце зала небольшом возвышении стоял трон, недалеко от него находился длинный стол, вокруг которого расположились скамьи, на которых отдыхали несколько мужчин. На ледяном троне сидела женщина. Она была бледной, пожалуй, даже слишком бледной. Высокие скулы, глубоко посаженные глаза, белоснежные губы сжаты в тонкую полосу. Лицо было надменным и выражало презрение ко всем окружающим. На женщине было белое платье в пол с длинными рукавами, а на голове надета серебряная корона. Увидев вошедших, Снежная Королева встала с трона и медленно приблизилась к ним. На миг Вей почудилось, что она видит походку обессиленного и уставшего от всего человека. Впрочем, эта мысль показалась нелепа ей самой, и она постаралась больше не задумываться на эту тему.

Стражники поклонились перед свой владычицей, а тот, который назвал себя Оддмундом, грубо толкнул Вей в спину, вынуждая ее последовать примеру. Стейн и Джорген обошлись без тонких намеков и сами встали на колени.

-Мы обнаружили чужаков, Королева, как вы и предсказывали!- доложил Оддмунд.
-Но ты же не сомневался, что вы найдете их, как я и говорила?- холодно спросила Королева.
-Такая мысль никогда не пришла бы мне в голову, Создательница!
-Вы молодцы, хоть я и немало помогла вам в том, чтобы найти их,- перебила его Королева,- Волтер, не забудь наградить их.
-Их ожидает щедрое вознаграждение, Богиня,- откликнулся один из сидящих за столом мужчин, с интересом рассматривающий пленников.
-Ваша похвала - лучшая награда для меня,- произнес Оддмунд.
-Ложь,- все также, без эмоций в голосе, сказала правительница, - И никогда не смей спорить со мной. Моему терпению есть предел. А пока вы оба останьтесь, будете присутствовать при допросе. Итак, - она мгновенно утратила к гвардейцу всякий интерес,- Значит, вы пришли из-за Ледяных Пустошей?
-Да,- ответил Джорген. Он попытался подняться с колен, но Тригв твердо прижал его к земле.
Королева пробежала по нему взглядом и внимательно посмотрела на «позорное клеймо»- рисунок, наносимый на лоб всем будущим каторжникам.
-Убийцы,- владычица презрительно скривила губы,- Крысы первыми бегут с тонущего корабля. Видимо, вы трое совершили нечто действительно ужасное, если вас решили сослать в глушь. Как и тот, четвертый.
Вей вздрогнула. Она поняла, про кого говорила Королева.
-Тот, четвертый, кажется, Верраден. Я увидела в нем искру, он чувствует, какова истинная вера, и где искать спасения от войны, которая бушует за Пустошами.
-Там нет никакой войны, ты ошибаешься, - спокойно возразил Джорген. Стоящий позади него Тригв со всей силы пнул его между лопатками.
-Богиня не может ошибаться,- злобно прошептал он.
-Война будет, она уже готовиться, я чувствую это. Все поглотит огонь и страх, вылезшие из древних убежищ. И только те, кто признают меня в своей искренности, спасутся. Впрочем, я вижу, вы не ищите спасения. Что ж, это пока,- произнесла Королева,- Болдер!
От стены отошел Болдер, человек, который появился в деревне вместе с Королевой. Он всегда присутствовал на допросе, а временами, когда это было необходимо, действовал как палач.
-Богиня?- поклонился Королеве он.
-Кинь этих троих в подземелья, чтобы они не разнесли заразу своего мира по нашему убежищу от его ужаса.
-В нашем мире нет войны!- крикнул Джорген,- Зачем ты лжешь этим людям! Мир за пределами Пустошей гораздо лучше, чем…
-Болдер, убей его,- холодно произнесла Королева,- А остальных запри в подземелье. Порок и ересь могут разрушить все, чего мы достигли за эти годы, как уже чуть не погубили все это однажды.
Мысли в голове Оддунда неслись, как ураган. За границей Пустошей нет войны, люди живут там! Он получил свое доказательство, и теперь нужно было решать, что делать дальше.
***
В подземелье было невероятно темно. Повсюду мрак, и ни единого лучика света. Даже по прошествии времени, когда глаза более-менее привыкли, Вей все равно не видела собственную вытянутую руку.
-Мда,- пробормотал Стейн, и эхо, ударившись о каменные стены, немедленно вторило ему.- Бежали от ссылки, попали в тюрьму.
-Поэтому те оборотни и не напали на нас,- вдруг невпопад сказала Вей. - Они знали, что нас так или иначе схватят.
Повисло молчание.
-Ты заметила, что Снежная Королева откуда-то знает символ каторжников?- наконец первым нарушил молчание Стейн.- Она узнала позорное клеймо. Откуда бы она здесь про него слышала?
-Может, не мы одни сбежали сюда от каторги?- предположила Вей,- Тут же целая деревня. Откуда иначе в этих краях взяться людям?
-Я слышал, севернее раньше был крупный порт, еще в Давние Дни. Но потом на него напали пираты, разграбили и разрушили, а все оставшиеся в живых бежали на юг. Судя по всему, далеко убежать им не удалось.
-Думаешь, Снежная Королева правда видит будущее? И в мире скоро разразится война?
-Меня это меньше всего волнует, - ответил Стейн. - Если мы не найдем способ сбежать, то разницы уже не будет.
-Если она и правда богиня, как верят эти люди, то сбежать не получится,- резонно заметила Вей.
-Богини должны знать все, а она сама сказала, что допрашивала Веррадена. Зачем бы ей это делать, если она и так знает про все, что творится в мире? Не похожа она на богиню, скорее просто нашла что-нибудь магическое, один из тех артефактов, что остались от настоящих Богов, и теперь дурит этим людям голову. Иначе как объяснить, что она прозябает в самом заброшенном уголке мира и довольствуется властью над бедной деревенькой?
-Тогда мы должны попытаться сбежать,- подытожила Вей.
-Да… Только я ничего не вижу в этой темноте. Я даже противоположную стену не могу разглядеть.
-Интересно, где сейчас Верраден?
Вдруг что-то загремело, и дверь темницы начала медленно открываться. Снаружи внутрь хлынул свет, от чего Вей со Стейном зажмурились. А когда они открыли глаза, дверь уже вновь была закрыта, а в тюрьме находился еще один человек, держащий в руках свечу и внимательно вглядывающийся в лица пленников.
-А мы тебя как раз вспоминали,- ехидно отозвался Стейн.
Верраден наградил его презрительным взглядом, и внезапно быстро-быстро зашептал, уже не сводя глаз с Вей.
-Богиня не хочет вашей смерти, она хочет лишь спасти вас. Признайте ее в ваших сердцах, и она примет вас под свой кров.
-Да что ты несешь?- воскликнула Вей. - Ты поверил ей?
-Конечно,- кивнул Верраден.- Она объяснила мне, что все это время незримо хранила меня, направляла на путь истинный. И именно она ниспослала мне идею и силы освободиться от конвоя, и проложила мне путь сюда.
-Если она такая всемогущая, почему утверждает, что в мире за границей Пустошей идет война?
-Она зрит в будущее, она знает все, что было, что есть и что будет. Она может защитить нас от грядущего хаоса, но для этого мы должны поверить ей.
-Я ярмарочным фокусникам верю больше, чем ей,- подал голос Стейн.- И, кстати, они еще фокусы показывают, а она никаких чудес не продемонстрировала.
-Твоя душа объята тьмой,- невозмутимо ответил Верраден и новь обратился к Вей.- Прислушайся к голосу внутри себя. Отринь ложную веру, отринь богатства этого мира, ниспосланные Злом. Пойми, что путь спасения открылся перед тобой, достаточно лишь сделать шаг и…
Воспользовавшись тем, что Верраден отвлекся и повернулся к нему спиной, Стейн подскочил и ударил того в затылок. Верраден застонал, но тут же развернулся и ударил противника локтем в лицо. Вей попыталась прийти на помощь, но мужчина пнул ее, даже не дав подняться с пола. Потом еще раз окинул их презрительным взглядом, развернулся и постучал в дверь. Та мгновенно распахнулась и вновь ослепила пленников.
-Кажется, нам не помешал бы план,- заметила Вей, когда Верраден вышел из темницы.
-Это точно,- согласился Стейн.- Но пока что у меня его нет. Проклятье, хорошо она его обработала, он и правда поверил.
-Жаль.
-Не очень. Пусть теперь идет по пути спасения и живет в доме с дырявой крышей.
-Плохо, когда плана нет,- заметила Вей.- Я привыкла все тщательно планировать, чтобы не попасться.
-Ты просто не состояла в Гильдии Наемников,- Вей не могла видеть, но по интонации поняла, что Стейн сейчас недовольно поморщился.- Они очень любят планы, но никогда не действуют согласно им.
-А ты состоял там?
Стейн промолчал.

В темноте ощущение времени быстро теряется. Вернее, даже не в темноте, а в кромешном мраке. Когда не видно ничего вокруг, когда не беспокоят какие-то тени и видения, когда весь мир превращается в огромное черное пятно. Но всему приходит конец.
Дверь вновь громыхнула, вынуждая пленников прикрыть глаза рукой. Вей терпеливо ждала, когда она захлопнется и можно будет смотреть, не боясь ослепнуть, но этот момент все не наступал.
-И долго вы будете сидеть?- спросил знакомый голос,- Я не буду ждать вас до Последней Битвы. Быстрее идите со мной, если, конечно, хотите жить. Возвращаться еще раз я не собираюсь.
Все еще боясь открыть глаза, Вей подскочила и на ощупь побежала к двери.
-Именно поэтому в Гильдии никто никогда не действует по плану, услышала она рядом насмешливый голос Стейна.

Коридор, по которому они шли, был нескончаемо долгим. Первое время Вей ждала, что вот сейчас они дойдут до какой-нибудь двери, но вскоре поняла обреченность своих надежд. Вокруг был все тот же коридор, вопреки ледяной обстановке тронного зала выложенный из обычного кирпича. Справа и слева мелькали бесчисленные камеры. Сидел в них кто-то или нет понять было невозможно, ведь все они, как и камера беглецов, закрывались массивной металлической дверью без признаков окон или даже щелей. Впрочем, иногда из-за некоторых дверей раздавались приглушенные голоса, стоны, а из одной даже слышалось, как кто-то довольно громко несет какую-то абракадабру.
-Их нельзя спасти?- не выдержав, поинтересовалась Вей у Оддмунда.
-Всех не спасешь, - мрачно ответил он,- Если мы задержимся здесь надолго, то никто не уйдет. Вот-вот может прийти Фенрир за очередными жертвами.
-Жертвами?- уточнила Вей.
-Дети оборотня не обязательно станут оборотнями, это передается только через укус,- пояснил гвардеец.
После этого вновь повисло молчание. Спустя около десяти минут его нарушил Оддмунд. Он вдруг замер, прошептал «Замрите!» и стал внимательно всматриваться в коридор впереди.
К ним кто-то приближался. Кто-то огромного роста, мощного телосложения, кто-то с длинными запутанными белыми волосами.
-Привет, Фенрир,- кивнул Оддмунд. Оборотень оскалился.
-Побег, гвардеец? Забавно, сам поймал, сам и помогаешь сбежать,- голос у нечисти оказался низким, хриплым.
Оддмунд мгновенно вытащил меч из ножен и направил его в сторону получеловека.
-Лучше пропусти нас.
Оборотень рассмеялся. Смех у него был странный, будто даже не смех, а собачий лай…
-Ты ведь не думаешь, что я правда это сделаю, гвардеец?- ухмыльнулся Фенрир и прыгнул на Оддмунда, в полете оборачиваясь волком.
Оддмунд взмахнул мечом, но успел лишь рассечь воздух. Предводитель оборотней Снежной Королевы повалил его на пол и изучающее уставился на беглецов, будто выбирая, кого убить сначала.
Стейн оттолкнул Вей к стене и первым подскочил к оборотню в безумной попытке справиться с ним голыми руками. Волк взмахнул лапой и порвал наемнику рубашку, после чего прыгнул на него и вонзился клыками в руку беглеца.
Вей подбежала к лежащему без сознания Оддмунда и подняла выпавший из его руки меч.
Она подошла к оборотню, вгрызающемуся в руку Стейна, и, надеясь на удачу, взмахнула оружием. Госпожа Фортуна в этот раз не отвернулась, и меч пронзил плоть зверя.
Фенрир дико завыл, вскочил с каторжника и, хромая, убежал в глубины коридора темницы.
-Ты в порядке?- Вей склонилась над Стейном.
-Не очень, - он поморщился от боли и прижал к телу кровоточащую руку,- Этот заснул?
Оддмунд, потирая голову, поднялся с пола. Окинул взглядом поле боя.
-Где Фенрир?
-Убежал,- ответила Вей.
-Он теперь тоже станет оборотнем,- гвардеец кивнул на Стейна,- будем надеяться, он сможет себя контролировать.
-Когда я им стану?- поинтересовался наемник.
-Не знаю, через пару дней- с сомнением в голосе сказал Оддмунд,- Впрочем, если ты стал оборотнем, это не значит, что ты должен будешь сходить с ума и нападать на людей. В вашем мире много знают про оборотней?
-За пределами Пустошей оборотней не видели со Стародавних Времен,- пожала плечами Вей.
-Что ж, тогда понятно, почему они здесь ошиваются, им больше некуда идти,- кивнул гвардеец. – Надо идти дальше, мы уже почти пришли. Сейчас дойдем до двери, ведущей сразу в деревню, минуя тронный зал, - произнес Оддмунд и без паузы продолжил.- Его рану надо перевязать,- гвардеец кивнул на Стейна.
-Еще бы найти чем,- заметила Вей. В ответ Оддмунд оторвал часть от рукава своей рубашки и протянул ей.

И снова та же деревня, и снова ночью. Беглецы шли, все время нервно оглядываясь. Один Оддмунд сохранял спокойствие, по крайней мере, внешне. Он не обращал внимания на ночные шорохи, но сосредоточенно вглядывался во мрак. Но улицы были пустынны. Лишь один раз мимо одного из домов с пристройками прошмыгнула чья-то тень, но Оддмунд прикрикнул, и она сразу скрылась внутри помещения.
Гвардеец вел беглецов к тому самому сараю, с которого началось их знакомство. Там нашлись короткие лыжи, на которых крестьяне зимой ходили в лес за дровами и на охоту, лук со стрелами и несколько мешков, в них Вей положила кое-какую провизию обнаруженную в сарае. Все это происходило в единодушном молчании, однако наемник не выдержал и заговорил.
-Почему ты нам помогаешь? Ты столько лет служил Снежной Королеве, а теперь решил помочь каким-то преступникам?
-Я уйду с вами за пределы Пустошей,- спокойно объяснил Оддмунд,- И начну там новую жизнь.
-И все? – усмехнулся Стейн. – Никакой романтики?
-А потом вернусь и освобожу свой народ,- ответил усмешкой гвардеец. – Это ты хотел услышать?
-А за нами будет погоня?- вмешалась в разговор Вей.
-Конечно будет. Как только Фенрир придет в себя, он немедленно доложит Снежной Королеве. А та никогда не допустит побега. По крайней мере, попытается не допустить.
-А Фенрир может сам отправиться мстить нам?- поинтересовался Стейн.
-Нет, он оборотень, но хотя бы ночь для заживления ран ему все же нужна. Зато он может всколыхнуть всех своих подчиненных, поэтому нам надо торопиться.
- Да прекратите! – Не выдержала Вей. – Может, оборотень сдох в этих подвалах. От потери крови. Нам лишь бы отбежать отсюда на большое расстояние. Чтобы преследователи не нашли нас. Еды хватит на некоторое время, а там дойдем до гор, отдохнем от этих Пустошей.
- Хороший план,- ухмыльнулся Стейн,- Но вот в Гильдию тебе пойти не судьба.
Девушка ничего не успела ответить.
- Ладно, хватит разговоров. Если вы оба готовы, то пора выходить, - Оддмунд уже стоял готовый у дверей. – Чем больше мы пройдем под покровом ночи, тем лучше.
Гвардеец уже было собрался выходить, как вдруг вспомнил важный вопрос, который волновал его уже давно.
- Как долго вы ехали сюда?
- Пять дней. На санях, заправленных лошадьми. Правда, скорость была не такая уж большая. Наши кони не привыкли к таким условиям, поэтому быстро выдыхались.
На этом разговоры закончились. Все трое вышли на улицу, где Вей, глядя на восходящую луну, загадала им удачи. Она очень пригодится в таком нелегком путешествии.
Вскоре, будто желая поскорее замести следы беглецов, поднялась сильная метель. И Снежная Королева не могла ее прекратить, ведь она никогда не была Богиней. Ледяные Пустоши уже встречали новый рассвет, а с неба продолжал падать белый снег.
Так и началась эта история.