Цепочка следов на пыльном полу чердака еле просматривалась в тусклом свете молодой луны за маленьким окошком в крыше. Но цепочка была и принадлежала толстой хозяйской кошке Мишель, подозрительно сверкавшей глазами из дальнего угла на непрошенную гостью. Громко фыркнув на подобную наглость, Мишель юркнула в щель между коробок, оставив взобравшуюся на чердак девочку одну.
Лиззи прищурилась, надеясь рассмотреть кошку в темноте, а затем, наоборот, открыла глаза пошире, но и это не помогло – черная кошка бесследно растворилась.
Зато внимание девочки привлек большой старый сундук, стоявший совсем близко к чердачному люку. Оперевшись на пыльный пол локтями и, вытирая рукавами бледно-розового платья многолетнюю пыль, Лиззи взобралась на чердак.
Сундук при ближайшем рассмотрении оказался еще больше, чем девочке показалось в начале. Он был из толстых, плотно пригнанных друг к другу резных деревянных дощечек, покрытых рисунком. Изображение за долгие годы выцвело и пожелтело, да и сама краска местами и вовсе отвалилась, оголив рассохшееся дерево. По углам сундук охватывали широкие металлические скобы, соединявшиеся между собой проржавевшими нитями проволоки.
Лиззи, ежась от холода, подошла к сундуку и потрогала его ледяной бок. У дяди с тётей она гостила не первый год, но до этого дня ей не приходило в голову посмотреть то, что хранилось на чердаке. Да и до этой минуты девочке казалось, что у таких серьезных людей, как ее родственники, просто не может быть на чердаке ничего, кроме какого-нибудь ненужного хлама, воде старой рассохшейся мебели, сломанных велосипедов и чемодана со старой одеждой и куклами ее кузины Клоди.
Сундук, да еще такой старый, совсем не подходил для этого дома. Рассуждая так, Лиззи потянулась к крышке сундука и попыталась ее приподнять. Но у нее ничего не вышло, ведь сундук был очень большой, а сама девочка – очень маленькой. Вот только Лиззи всегда отличалась завидным упрямством. И поэтому она вновь и вновь пыталась поднять крышку сундука. Один раз ей удалось чуть подвинуть ее. Это воодушевило девочку, и она с еще большими усилиями набросилась на сундук. И крышка, будучи не столь упрямой как эта девочка, поддалась, с треском откинувшись назад и подняв облако пыли.
В восторге Лиззи заглянула внутрь, пытаясь рассмотреть содержимое. И сильно опечалилась, когда обнаружила лишь горстку пили по углам. Вздохнув, девочка уже хотела было закрыть сундук и вернуться вниз, в тепло, как вдруг заметила какой-то небольшой предмет внутри. Обрадованная, она запустила внутрь руку, но ей пришлось почти полностью залезть в сундук, прежде чем ей удалось достать эту вещь.
В руке у Лиззи оказалось небольшое овальное зеркальце, вставленное в оправу с ручкой из потемневшего и потускневшего серебра. Лиззи повертела зеркало и одним боком и другим, рассматривая его. Оно показалось ей очень странным – оправа и рукоять были густо покрыты пылью и грязью, но сама поверхность зеркала была совершенно чистой, словно кто-то недавно ее протер.
Лиззи подошла к окошку, бросавшему вниз, на чердачный пол, длинную полосу бледного света, чтобы заглянуть в зеркало. В первую секунду девочка ничего не увидела, но затем, присмотревшись, заметила, что в зеркале отражается какая-то чумазая уродливая девчонка, с длинным носом, в обносках пыльного мышиного цвета. Ей она показалась жутко отвратительной и страшной. Но всего мгновение спустя она догадалась, что это ее собственное отражение, только какое-то неправильное, искривленное.
- Это не правильное зеркало! – громко сказала девочка. – Оно показывает неправду!
Вдруг что-то закрыло свет в окошке и на чердаке стало совсем темно. Девочка подняла голову и чуть не вскрикнула. За окошком, будто из вороха снежинок, соткалось бледное, но очень красивое лицо женщины. Ее белые волосы были уложены короной на голове, ее белые брови на белом лице были нахмурены, ее бледные льдисто-голубые глаза сверкали, ее прозрачны губы чуть вздрагивали, будто она что-то говорила.
Мгновение – и образ растаял, снежным водоворотом унесенный в сторону. Лиззи, словно прикованная к месту, стаяла в луче света, сжав в ладони зеркало. Она не на шутку испугалась, хотя и поняла уже, что это была лишь ее фантазия и метель за окном.
- Лиззи! – донесся снизу приглушенный голос тёти Софии. – Где ты, милая?
Опомнившись, девочка бросилась к люку, спеша спуститься до того, как тётя обнаружит ее на чердаке. Она совсем забыла, что так и продолжает сжимать зеркальце в руке, и в момент, когда она опустила ногу, пытаясь нащупать верхнюю ступеньку лестницы, оно выпало у нее из руки и с громким треском раскололось на сотню мелких осколков. Лиззи ахнула, но ее вновь позвали, и девочка поспешила спуститься. Уже закрывая за собой крышку люка, она заметила, что рассыпавшиеся в разные стороны осколки, поднимаются в воздух, медленно кружась над оправой, как рой мелких снежинок. Испугавшись, Лиззи поскорее захлопнула крышку и быстро полезла по лестнице вниз.
Спустившись и обнаружив, что тётя ее еще не нашла, девочка как могла тише пробралась по коридору до двери в свою комнату и тут же туда юркнула, беззвучно прикрыв дверь. Всего минуту спустя тётя возникла на пороге спальни.
- Лиззи, - укоризненно покачала головой тётушка, заметив грязное испорченное платье. – Где ты была, что умудрилась так вымазаться?
- Я хотела поймать кошку, но она убежала, - уклончиво сказала девочка.
- Живо переодевайся и ложись спать, - смилостивилась тётя София. – Уже очень поздно. И все хорошие и послушные девочки и мальчики давно спят.
- Да, тётя, - со вздохом кивнула Лиззи, расстёгивая пуговицы платья.
Тётя помогла ей переодеться и умыться, а затем, когда девочка по самые уши забралась под пуховое одеяло, поцеловала ее в лоб, поправила подушку и довольная направилась к двери.
- Тётя, скажи, а чудеса бывают? – подумав, спросила Лиззи.
- Конечно, бывают, - уверенно ответила тётя София, улыбаясь. – И очень часто.
- А бывают волшебные зеркала? – вновь спросила девочка.
- Безусловно! – кивнула тётя. – И в огромном множестве!
- А бывают люди из снега?
- Из снега? Ну, не знаю, наверное, да, - вновь улыбнулась тётя София.
- А кто это? Что это может быть за человек? – продолжала задавать вопросы Лиззи.
- Ну, раз он из снега, значит, он умеет им повелевать, - резонно ответила тётя. – Значит, этот человек владыка над снегом и льдом.
- Но ведь так только в сказке может быть! – воскликнула девочка.
- Но ведь и сказки не берутся из неоткуда, - погладила девочку по волосам тётя, а затем вышла, погасив за собой свет.
Лиззи долго лежала без сна, пытаясь хоть как-то объяснить произошедшее, но в голову лезли лишь совершенно несуразные предположения.
Хуже всего было то, что в темноте девочке вновь стало очень страшно – ее пугало каждое мимолетное движение штор на окне, каждый шорох, каждый звук.
Девочка слезла с кровати и, завернувшись в одеяло, подошла к окну и заглянула в щель между шторами. За окном бушевала метель, свирепая и зловещая. Ветер с неистовой силой заметал крупные комья снега по всем углам. Всю улицу от глаз Лиззи закрывала бурлящая белая завеса. Такой вьюги в этих краях девочка никогда не видела, сколько ни приезжала к тёте и дяде на каникулы.
Поёжившись от холодного воздуха, проникавшего через щели в оконной раме, девочка отправилась обратно в постель, надеясь наконец уснуть. Как только голова Лиззи коснулась подушки, она тут же крепко уснула, не заметив, что в приоткрытую сквозняком дверь пробралась оглядывающаяся по сторонам кошка. Мишель присела в шаге от кровати, посмотрела на спящую девочку, чуть наклонив голову на бок, и принялась энергично умываться.
Утро прокралось в комнату сквозь щель между шторами, скользнуло масляно-желтым лучом по ковру, пробежалось по одеялу и простыням и радостно озолотило личико девочки. Лиззи улыбнулась, сонно потирая глаза, и вприпрыжку подбежала к окну, рывком раздергивая шторы. Солнце, яркое и стремительное, заполнило комнату светом в долю секунды, не оставив ночи ни одного темного местечка.
- Лиз! – раздался в коридоре веселый смех. – Пошли кататься с горки! Столько снега, Лиззи!
- Сейчас, Клоди! – Лиззи распахнула дверь, впуская кузину. – Я только оденусь!
- Девочки! – улыбающаяся тётя София вошла в комнату следом за дочерью. – Я просто не выпущу вас из дома, пока вы не позавтракаете!
Спустя полчаса сытые и довольные, взявшись за руки и таща за собой маленькие санки, девочки почти бежали к небольшой горке в конце улочки, с которой уже вовсю каталась ребятня. За ночь снега намело столько, что Лиззи и Клоди увязали в нем по самые колени. Запыхавшиеся и счастливые они взобрались на горку и заняли очередь в ряду других желающих. Ждать пришлось совсем недолго, и, оседлав вдвоем саночки, девочки с громким вскриком скатились вниз. Раскрасневшиеся от морозного воздуха, со смехом и криками она упали в снег, прочертив санками в нем широкую дугу.
- Ура! Здорово! – рассмеялась Клоди. – Давай еще!
-Давай! – поддакнула Лиззи.
Они встали, отряхивая мокрыми варежками облепленные снегом коленки. Щуря глаза на солнце, Лиззи смотрела, как кузина смахивает снег с санок, когда заметила странную женщину. Она показалась ей смутно знакомой, будто девочка ее где-то видела. Женщина была очень высокой и бледной. У нее было изумительно красивое, но будто застывшее, как маска, лицо. Золотисто-белые волосы женщины были уложены в сложную прическу. Светлые, почти бесцветные голубые глаза отстраненно осматривали улицу. Женщина зябко куталась в меховую шубу, закрывавшую ее от шеи и до пят.
На секунду женщина взглянула на Лиззи, и девочку пробрал озноб, гулким эхом проносясь по телу. Женщина моргнула, повернула голову – меховое манто роем снежинок взметнулось вокруг нее – и пошла прочь.
Лиззи так и замерла на месте. Она стояла неподвижно, хоть Клоди и дергала ее неотрывно за рукав, пока странная женщина не скрылась из виду. Только после этого Лиззи громко выдохнула.
- Лиз? Что случилось?
Но девочка не ответила, со всех ног бросившись бежать обратно домой. Там она, не раздеваясь, пробежала по лестнице на второй этаж, а оттуда до приставной лестницы на чердак. С громким стуком отброшенный ею люк хлопнулся на пол чердака, но Лиззи даже не заметила этого. На полу, прямо перед ней, там, где она уронила зеркало, лежала оправа из потемневшего серебра, но ни одного осколка самого зеркала нигде не было видно.
Где-то очень близко мяукнула кошка. Этот звук заставил девочку вздрогнуть. Лиззи осмотрелась и обнаружила Мишель на одном из ящиков в углу. Кошка моргнула и еще раз громко мяукнула.
- Ты не знаешь, что я наделала? – тихим шепотом спросила девочка.
Кошка не ответила, лишь сонно прищурила зеленые глаза.