Бег через покрытые снегом поля выматывал и без того растраченные физические силы. Сугробы порой доходили до пояса. В этот год было много снегопадов и вьюг, которые намели и без того уже большие сугробы. Через поле пробиралась темная фигура, резко выделявшаяся на фоне белого снежного покрывала. Было видно, что человек не готов к переходу: спортивная куртка, ботинки на меху, легкая шапка и перчатки. Мороза не было, но погоду нельзя было назвать теплой. Так далеко от города и без должного снаряжения можно было запросто замерзнуть и погибнуть. Человек прокладывал себе путь с упорством обреченного, оставляя за собой широкий след в снегу. Стальной взгляд голубых, как небо над головой, глаз впивался в линию горизонта, где виднелись первые деревья – стража начинающегося леса.
- Я должен дойти несмотря ни на что! – Этими словами человек подбадривал себя всю дорогу. Железная воля и стремление всегда быть впереди гнали его вперед, подавляя желание остановиться и передохнуть. Скрипя зубами, человек двигался, прилагая все усилия.
Где-то далеко позади он услышал приглушенный лай. Свора приближалась! Он представил себе картину: идущие по следу охотничьи псы, за которыми бежали рвущиеся в бой ротвейлеры. Запах добычи сводил их с ума, их цель была всего лишь в нескольких километрах впереди. За ними шли охотники, те, кто должен был засвидетельствовать или завершить начатое собаками дело. Эти убийцы, посланные по его следу, не знали поражений: для них не существовало чувства жалости и сострадания, для них имел место только приказ, который они должны были выполнить любой ценой. Охотники могли догнать его и без собак – след был отчетливо виден на снегу. Но таков закон! Собаки – это неотъемлемая часть погони. Человек понимал собак, он знал, что такое - непередаваемое чувство погони, что такое - наслаждение от близости своей цели. Он был охотником, но не собакой, скорее матерым волком, которого предали в самый последний момент…
В этот раз его целью был крупный банкир, который перешел дорогу хозяевам. Это задание он должен был выполнить чисто, не оставляя следов. Все было просто, как и большинство заданий до этого. Конечно, просто - для настоящего мастера своего дела, а он и был мастер. Это было последнее задание, после которого должен был наступить бессрочный отпуск. Человек получил бы свои деньги и работа, которая продолжалась десять долгих лет, была бы завершена. Как же он мечтал оказаться в отпуске, нежиться на берегу моря, встречать восход солнца под одинокой пальмой!
Его хозяева решили дать ему отпуск, только начаться он должен был с пули в висок. Они не подумали, кого решили убить! Дворняжка никогда не сможет победить матерого волка. Он сбежал, оставив за собой послание в виде тела киллера, который пришел отнять его жизнь. Но волк не успел уйти, ему перекрыли пути отступления. В аэропорту беглеца ждали, ждали и на вокзале. Проверять, перекрыта ли трасса, человек не стал. Нужно было покидать город пешком, минуя лес и поля, покрытые снегом. Но он не сдастся на милость победителей, лучше погибнуть…
Показавшийся впереди лес вывел его из раздумий. Оставалось только пересечь эти заснеженные лесные угодья и выйти к деревне, где у путника были домик и машина. Он знал, что когда-нибудь ему придется бежать, и готовил себе путь отступления. Сумевших дожить до последнего задания, киллеров умерщвляла сама система – они не имели права жить, зная информацию. Единственным выходом было бежать, что и предпочел человек. Он не знал, что такое проигрывать…
Вечерело… В лесу появились тени. Беглец устало прислонился к дереву, снял перчатку и провел тыльной стороной ладони по лбу, утирая выступивший пот. Силы его были на исходе, он бежал по снегу целый день, утопая в сугробах. Лай, раздававшийся уже совсем близко, заставил человека оторваться от ели и продолжить свой бег. Собакам тоже было нелегко, он знал это. Они также утопали в сугробах, а люди, что шли за ними, были на грани усталости - это была его надежда. Лучше умереть от холода, отдав все силы борьбе, чем проиграть схватку с неизбежным...
Человек продолжал двигаться на предельной для себя скорости, практически в полной темноте. Хриплое дыхание вырывалось из его горла, ноги сводила судорога, а замерзшие пальцы на руках с трудом сгибались. Но человек бежал, хотя это уже трудно было назвать бегом – он еле переступал с ноги на ногу, постоянно придерживаясь за деревья. Впереди показалась поляна. Убийца окинул ее взглядом: высокие ели, окружавшие поляну, были сплошь покрыты снегом, и создавалось ощущение, что он попал в сказку. Сразу же стало заметно холоднее, а воздух, казалось, застыл без движения. Добравшись до середины поляны, человек присел на корточки, прислонившись спиной к поваленной пушистой ели. Глаза закрывались, и он помимо своей воли начал проваливаться в сон…
Перед человеком появилась тень, которая начала медленно принимать облик прекрасной женщины, чей гибкий стан манил совершенством отточенных форм. Вокруг фигуры, закутанной в белое одеяние, кружились небольшие вихри снежинок. Единственное, что отталкивало от этой красоты, были ее белые глаза, так похожие на снег, лежащий кругом.
- Кто ты? – Человек поднялся на ноги, рассматривая незнакомку. – Как ты оказалась одна в этом лесу?
- Это - мой лес, и я хозяйка этих владений. – Незнакомка широко взмахнула рукой, словно показывая свою вотчину. Но это движение и ее голос были полны грусти.
- Почему ты печальна? – Человек подавил, возникшее ниоткуда, желание сделать шаг навстречу фигуре. – И почему ты называешь себя хозяйкой этого леса?
Руки женщины плавно двигались, завораживая и притягивая к себе взгляд.
- Я - Снежная Королева, и это - мой лес. Но уже давно люди не вспоминают обо мне, и силы мои на исходе. Они забыли о повелительнице зимнего леса, перестали приносить мне дары и предпочитают обходить мой лес стороной. Я ждала долгие годы и становилась все слабее. И это - последнее мое прибежище. Воплотиться мне помогла лишь твоя усталость и внутренняя борьба. В остальное время я летаю бесплотным духом по моему лесу, не в силах что-либо изменить. – Печаль в ее голосе была настолько сильна, что слова, сказанные Королевой, тронули душу закаленного убийцы. – А ведь раньше я была владычицей всех просторов, на которых лежал снег. Я носилась вьюгой по вашим городам и селам. Я была в каждой снежинке, что падала на землю. Мне нравилось рисовать узоры на окнах домов и веселить детей, даря им снег. Мне поклонялись и возносили хвалы, когда погода была хороша. Все это в прошлом…
На поляне опять повисла тишина. Снежная Королева парила над землей, грустно опустив голову. Человек же не отводил от нее взгляда. Когда тишина стала уже невыносимой, Королева промолвила:
- Я следила целый день за тобой и твоими преследователями – тебе не уйти от них. Через несколько минут они будут здесь…
- Ты можешь мне помочь? – Человек не мог смириться с поражением, его охватывала ярость и жажда борьбы. – Ты - Хозяйка этого леса, можешь ли помочь беглецу, просящему у тебя защиты?
Снежная Королева подлетела ближе к человеку и посмотрела ему в глаза. Ее взгляд заставил его содрогнуться.
- Я могу тебе помочь, но и цена будет высокой. – Улыбка коснулась ее прекрасных губ.
Человеку стало не по себе от выражения ее лица. Она словно предвкушала что-то.
- Какова же цена?
Снежная Королева закружилась в вихре снежинок и резко замерла, гипнотизируя взглядом человека:
- Мне нужна твоя жизнь. Только сила и душа такого воина как ты, способна даровать мне былое могущество. Я восстановлю свои силы, а на твоих преследователей обрушу ярость зимней бури. Никто из них не уйдет из этого леса. Я не могу спасти тебя, но могу отомстить охотникам. Подумай, ведь тебе не уйти от погони, ты и сам это знаешь. Только так я смогу дать тебе шанс победить.
Королева летала вокруг человека, и снежинки, кружащиеся вокруг нее, мягко ложились ему на одежду.
Человек стоял и молча наблюдал за движениями прекрасной женщины, а перед глазами проносились события, которые он прожил. Убийца не хотел умирать, он хотел бороться и не мог поверить в то, что это конец. Цена, запрошенная Снежной Королевой, была непомерно высока. Человек уже открыл рот, чтобы дать отрицательный ответ, но его остановил собачий лай, раздавшийся в десятках метрах от поляны. Беглец поднял голову к темному небу, на котором горели нереально яркие звезды, посмотрел на сказочный лес, окружающий его, на снег, что казался белее обычного, глубоко вздохнул и сказал, закрыв на миг глаза:
- Я согласен обменять свою жизнь на смерть моих преследователей. – Профессиональный наемный убийца, выполнявший свою работу до конца и ни разу не проваливший дела, не мог проиграть последнюю схватку. Он чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, которых он уже давно не знал, как сжимаются до боли кулаки, заставляя отступить чувство жалости к самому себе. Он должен это сделать, ведь лучше отдать свою жизнь в борьбе с неизбежным, чем покориться, склонив голову на плаху судьбы. Человек шагнул в вихрь, окутывающий Снежную Королеву…
Собаки ворвались на поляну, чувствуя близость своей жертвы. За ними появились люди, хорошо вооруженные и подготовленные к схватке. Но поляна была пуста, и ничего не напоминало об их цели. Командир вышел в центр и непонимающе огляделся по сторонам: на поляне не было видно следов человека. А ведь они шли по его следу до этого самого места, но внезапно он оборвался. Бывалый наемник, не единожды возглавлявший погони, сейчас стоял и удивлялся этому. Куда мог деться беглец? Внезапный порыв ветра заставил его поднять голову и всмотреться в небо. Высоко над ним, гораздо выше деревьев, начинал набирать силу ветер, и пошел снег. Стало очень холодно, а сгущающиеся в ночном небе тучи, предвещали страшную бурю…
_______________________
в прикреплённом файле находится текст в авторском форматировании:

<Вячеслав Бутусов>