***
Он уже опаздывал, а, потому, решился на самый отчаянный за этот вечер, шаг. Джейк слишком любил теплые посиделки у Майка, чтобы вот так просто проворонить одну из них - тем более, что они и так встречались с друзьями не частно. А, потому, он решил срезать путь через небольшой, но крайне неприятный участок пути - ведущий через городскую свалку, кишащую нищими, бездомными и бродячими животными. Про эту свалку ходили разные слухи: поговаривали, что на ней нередко пропадали дети; что иногда, ночью, люди видят странные огни, блуждающие над мусорными кучами...но Джейк ни на грош не верил россказням. Что, тем не менее, не мешало его желанию побыстрее покинуть это место.
Внезапно, какое-то неясное движение слева привлекло его внимание. На куче мусора, на обочине дороги, лежала небольшая собака, с виду - помесь таксы и терьера - и что-то увлеченно грызла.
- Я не знаю, что на меня нашло, - рассказывал в это время Джейк, - но я остановился и решил рассмотреть ее поближе. Знаете, было неясно ощущение, будто меня целенаправленно подталкивали именно к этой шавке...
- Дурак, - мгновенно нашел простое объяснение, Уилбур.
- Тише, Уил! - одернул его Стэн, - что же было дальше, Джей-Джей?
- Она...грызла...собственную лапу, - запинаясь, выдавил Джейк, - Сначала мне показалось, что она грызла какую-то найденную на помойке, кость. Но, стоило мне подойти ближе, как я смог все прекрасно рассмотреть. Собака с тихим рыком вгрызалась в собственную лапу, при этом, прижимая ее другой. Она грызла ее с непередаваемым отчаянием и остервенением. Знаете, как иногда чешутся животные, когда их слишком долгое время мучают вши и блохи - они когтями раздирают кожу в кровь, а, затем, вонзаются в оголенное мясо зубами, словно желая отхватить зудящий кусок... Так и она... Я никогда особо не увлекался животными - они меня недолюбливают...что, в принципе, взаимно и с моей стороны...но тогда мне казалось, что она поступает так именно от отчаяния. Слепого, инстинктивного, подгоняемого страхом и желанием выжить. Как лиса, попавшая в капкан и перегрызающая лапу. Вот, только, та собака была на свободе...
Уил, Сэм, Майк... Это было ужасно... Господи Иисусе... На меня накатила дурнота и я хотел уйти, но то же, что меня подталкивало к этой собаке, меня и не отпускало. Вы, наверно, не поверите - я хотел сорваться с этого места и побежать, не оглядываясь, но вместо этого продолжал смотреть... Как собака орудует челюстями, словно пилой, рычит, поскуливает,а иногда, словно бы даже захлебывается визгом от боли, но продолжает рвать лапу. Кожа с сухожилиями уже болтались по обеим сторонам грязными бордовыми лоскутами, а из пасти у нее пополам со слюной стекала кровавая слизь. И я до сих пор не мог ничего сделать - даже закричать... Ребята, я никогда не думал, что скажу такое, но в тот момент я был бы счастлив, если бы ко мне с угрозами подошли какие-нибудь черномазые с битами или те же бездомные с камнями. Мне надо было отвлечься - я чувствовал, что только раз отведя глаза в сторону я уже буду свободен от этого наваждения. Но никого рядом не было, а мне пришлось смотреть как собака начала вгрызаться в кость. Я был готов поклясться, что слышал как она трещит и издает такой мерзский монотонный скрип от соприкосновения с челюстями. Собака не останавливалась и, если бы я не стоял к ней так близко как к вам, я бы ни за что не поверил, что живое существо может так надругаться над собственным телом. При этом, я видел, что ей было страшно...причем, страшно не того, что она перемалывает в крошево осколки собственной лапы, а того, что будет, если она этого не сделает...Для этого, достаточно было ощутить ее радость и облегчение, когда изорванная, в липкой кровавой слюне, лапа, упала, наконец, на дорогу...
Повисло молчание.
-Джейк, - мягко сказал Стэн, - сегодня канун Хэллоуина, мало ли,кака чертовщина может привидеться...
-Вы считаете меня лжецом? Или, вообще, психом?! - Джейк вскочил с кресла, и на лбу у него заблестела испарина, резко контрастирующая с бледностью, - После этого я тут же припустился со свалки, а потом, не смотря на то, что мне оставалось пройти всего несколько сотен ярдов, я поймал такси и нарезал несколько кругов вокруг улицы на которой.живет Майк. Но я как сейчас помню это место и могу вам все показать!

***
-Ну, и где эта собака? - насмешливо спросил Уилбур, водя лучом фонарика по земле, заваленной какими-то тряпками, старыми банками, бутылками и гнилыми ошметками.
-Она была здесь, - убежденно сказал Джейк. Сейчас он выглядел намного лучше, но до прежнего Джей-Джея - цветущего и жизнерадостного парня ему было еще далеко.
-Друг мой, - проникновенно сказал Майк, кладя ему руку на плечо, - видимо, ты заработался и устал. Поехали обратно ко мне - жена с Джесси вернутся только послезавтра, так что можешь остаться до понедельника. С утра встанем пораньше и я подкину тебя до работы. Тебе надо расслабиться - и уж, поверь, ничто не сделает это лучше, чем хорошее пиво в компании старого друга и несколько партий в блек-джек...
-Да это все было на самом деле! - вдруг истрерическим тоном, так не типичным для него, вскрикнул Джейк, стряхивая с себя руку Майка. Друзья в изумлении уставились на него, а парень, что-то бережно выхватил из-за пазухи.
-Вот! Смотрите...
Мужчины подошли поближе к нему, и Уилбур недоверчиво направил свет фонарика на странный продолговатый предмет в руке Джейка.
На старом, заштопанном в нескольких местах и залитым свежей кровью платке, лежала та самая собачья лапа.
-Она...собака словно просила меня взять это... - надтреснутым, хнычущим голосом проговорил Джейк, - В ее глазах застыла боль...но, вместе с тем, была и какая-то гордость...как у лисы, про которую я рассказывал. И она смотрела над эту лапу, как-будто насмехаясь. Что смогла обмануть охотников, что выбралась и выжила...а это обязательно надо взять. То ли в качестве назидания...то ли опасения...
Друзья снова переглянулись, и Уилбур очень выразительно покрутил пальцем у виска, стараясь, чтобы это укрылось от внимания Джейка.
-Пошли, Джей-Джей, - мягко сказал Стэн, приобнимая друга за плечи и увлекая за собой, - мы проводим тебя домой. Теб сейчас очень важен отдых, а через недельку мы снова соберемся и от души посмеемся над сегодняшними приключениями. Поверь, старина, кто-то просто решил разыграть тебя в канун Хэллоуина.
Джейк молча кивал в такт словам Стэна, как механическая кукла, покорно следуя за ним. Майк попытался было вынуть омерзительную лапу, покрытую засохшей кровью и слизью, у него из руки, но пальцы Джейка были сжаты так сильно, что у мужчины ничего не получилось.
Хлопнула дверь, и машина, взвизгнув шинами, умчалась в темноту.

***
Прошла неделя.
-Где Джейк? Он опять опаздывает.
-Не знаю, я его со среды не видел.
-Майк, а что ты скажешь? Вы же работаете вместе.
-Он со вчерашнего дня не показывался в офисе. Вроде, заболел...
Уилбур первый встал с места, швырнув карты на стол.
-Я не знаю, как вы, - заявил он, хмуро глядя на друзей сверху вниз, - а я всерьез беспокоюсь за Джей-Джея после того случая. Как бы у него крыша не съехала...
-И что ты предлагаешь?
Вместо ответа Уилбур снял трубку телефона и принялся молча накручивать диск. Стэн и Майк молча наблюдали, как колесо с десятью отверстиями с мерным стрекотом возвращается на свое место.
-Не отвечает, - наконец, констатировал Уил спустя несколько минут томительного молчания, - гудки идут.
Стэн и Майк переглянулись
-Вы как хотите, - резюмировал Уилбур, набрасывая на плечи куртку, - а я еду к Джейку домой. Мало ли, что. Я читал в газете, как парень порешил родных и вскрыл себе вены, запершись на чердаке, после того, как якобы увидел какие-то знамения в небе. Я не хочу потом винить себя, что не успел спасти Джей-Джея. Вы со мной?
Хлопнула дверь. Мотор старенькой "шкоды" Уилбура взревел, и машина, дернувщись, резко стартовала с места.