Давно, очень давно меня не звали госпожой. Сколько лет прошло? Не знаю. Не считала…
Хозяин трактира вновь внимательно посмотрел на меня. Такое ощущение, будто он меня насквозь видит…
- А сами-то в первый раз у нас? – поинтересовался он.
- Да, - я позволила слабую улыбку. – В первый.
- Из каких ж будете-то, если ни разу в Локхе не были?
- Менестрель я.
- Kellen, Y de houg aes ctoj (Кэлен, я займу столик), - коротко сказала Кей.
«Занимай. Я пока еще с хозяином поболтаю», - послала я мысль. Одна из врожденных способностей
Кеэнтисс и Общий знает. Но предпочитает все же родное наречие Сумеречного Леса на людях.
Она моя лучшая подруга. И единственная, в принципе. Больше я ни с кем особо стараюсь не сближаться. Слишком уж не люблю многолюдье.
Но петь все равно приходится. Потому что надо на что-то жить.
Краем глаза я приметила слугу, несущего наш заказ. Вот и благовидный предлог уйти от разговора.
- Извините, - кивнула я хозяину, увлекшемуся описанием Локха. Локх - это город так называется что ли?
- Конечно. Споете у нас сегодня, Кэлен? – нет, произнести мое имя правильно у тебя не получится. Даже и не старайся! Ты его даже на эльфийском диалекте правильно не скажешь, так куда тебе до моего родного?
- Спою, - кивок вышел вяловат. Ну и ладно, демоны с ними, и с кивком и с хозяином. И я направилась к столику.

Менестрель?
Акхор с любопытством проводил полуэльфу взглядом. Менестрель… И ее зовут Кэлен…
Воспоминания нахлынули резко, тупой волной, он едва успел сесть за столик в дальнем углу, где не привлекал внимания…
Знал он когда-то одну Кэлен…

«- Беги, сын! Беги к клану Гортха. Предупреди их, сын…
- Но… отец… Лайон? И…
- Твои подруга и дети мертвы. А если не поспешишь – погибнет еще клан… Арргх… - на камень выплеснулась волна темно-алой с золотом крови. Выплеснулась – и старый дракон замер. А молодой запрокинул морду к Небу – и зарычал. За что, о Ветры?! За что?!
Надо было спешить.
Он плакал, пока летел, лавируя между Ветрами. Плакал, вспоминая свой клан…
Кто сказал, что драконы не умеют плакать?
Просто этого никто не видел…
И слезы молодого Акхор'Тхасса падали с брони, тихо шипя, уносимые ветром.»

Акхор резко вскинул голову.
Если это она… вряд ли обрадуется. Ничуть. И убьет. Она обещала убить. И всегда держит обещания…

Вечер был уже на подходе. Подкрался незаметно, ступая мягкими лапами, накрывая земли Ранейш плащом сумерек. В таверну начинали подходить люди. А те, кто сидел наверху – начали спускаться. Наверное, их предупредил трактирщик…
- Друзья мои. Сегодня к нам приехала менестрель. И она споет нам несколько песен…
Какая же это все-таки наглая раса – люди! До невозможности…
В таверне воцарилась тишина.
- Khaaentes'se, tes irty lakha!(Кеэнтисс, будешь тут), - коротко велела я. Эльфа молча кивнула.
А я встала и направилась к стойке. Прошла, присела, настраивая гитару, чувствуя на себе множество взглядов. Осматривающие, оценивающие… восхищенные и откровенно щупающие… Это могло смутить кого угодно. Но уж не меня точно. Слишком уж привычно это все мне…
Итак…
Отбрасываю с лица волосы…

С начала выступления прошло минут наверное сорок-сорок пять… Акхор с откровенным восхищением наблюдал за менестрелью. Как она умудрялась вселять в самые простые песни этот дух, дух Огня? Их хотелось слушать еще и еще…
И он, как и все, хлопал, свистел, бросал Кэлен монеты: серебро и медь. Незачем светить золотом. Золото лучше отдать потом, из руки в руки…

- Госпожа менестреля? – передо мною стояла полуорка. Набравшись храбрости, девочка даже решилась попросить у меня песню…
- Чего тебе, дитя мое? – моя ладонь ласково коснулась встрепанных волос. Полукровка расцвела:
- А спойте… о драконах?
На миг в таверне наступила тишина. А все потому, что по закону запрещено писать песни о Крылатых… Запрещено, шаххнушш тодд!
- Хорошо, - тихо шепнула я. И дальше, уже громко:
- У меня есть песня, написанная не мною, но в знаменитом Мире Миров…
Чей-то вздох. Послушать запрещенные песни охота всем и всегда…
- Khaaentes'se, do sheidov joul golesa(Кеэнтисс, подыграй мне на шэдоу)
Казалось, что эльфа возникла из воздуха прямо передо мною… В руках – небольшой инструмент: эльфийское шэдоу похоже на арфу, но более изящно и само по себе и звуком…
И полилась мягкая мелодия…

- Позабытые стынут колодцы,
Выцвел вереск на мили окрест,
И смотрю я, как катится солнце
По холодному склону небес,
Теряя остатки тепла.

- Kellen, as'sha dez!(Кэлен, глянь в угол) – одними губами прошипела эльфа, не прерывая мелодии.
«Спокойно, Кей, мы перехватим его потом… я вижу»
Тот, на кого так старательно обратила мое внимание подруга, был человеком. Сидел он в дальнем углу, так что лица почти не было видно. Но при том не прятался, открыто, с неподдельными интересом и восхищением наблюдая за нами. Только глаза блестели…

- …Вспоминаю о той, что когда-то,
Что когда-то крылатой была…
Она давно умерла!

Странный он и впрямь. Так вздрагивает при этих строчках…
Но это пока не мое дело. Вот перехватим – и расспросим…

- А за горами, за морями далеко,
Где люди не видят
И боги не верят,
Там тот, последний в моем племени легко
Расправит крылья,
Железные перья,
И чешуею нарисованный узор
Разгонит ненастье
Воплощеньем страсти
Взмывая в облака судьбе наперекор,
Безмерно опасен,
Безумно прекрасен…
И это - лучшее на свете колдовство,
Ликует солнце
На лезвии гребня…
И это все, и больше нету ничего
Есть только Небо,
Вечное Небо!

Песня давно закончилась. А Акхор все сидел, погруженный в мысли и воспоминания.
Песня напомнила ему о прошлом…вновь. Что же за день-то такой сегодня?
- Ghaortasse shhess thearra?( Говоришь на драконьем?)
- Thess, deassa tosh?(Конечно, что за вопрос?) – человек среагировал на автомате. А уже потом поднял голову.
Таверна была почти пуста. А рядом с ним, усмехаясь уголком губ, стояла Кэлен. Усмешка придавала ей что-то хищное… драконье…
Драконье…
- Пойдем, - отбросив со лба прядь явно очень пушистых волос, менестрель схватила его за запястье, крайне цепко, и потащила из-за стола. – Ты ночуешь в таверне?
- Нет, конечно, - возмутился Акхор.
- Отлично, значит нам по пути.
Его никто даже спрашивать не стал. А он не стал возмущаться. С женщинами спорить бесполезно, это он еще когда по опыту усвоил…

- Кей, ты все сложила? – я кинула в сумку остаток монет. Посмотрела на стоявшего, как неприкаянный, Акхора… - Хоть бы помог…
- Наглость – второе счастье, - хмыкнул наш невольный спутник, подхватывая, впрочем, на плечо вторую сумку.
- Я в курсе, - мило оскалилась я, показывая острые клыки. – Все, в путь.
Внизу нас попытался перехватить трактирщик. Ну да, знаем… Хотел небось еще барыша содрать. Нет уж!
Я ласково усадила мужчину на лавку и открыла дверь. Пахнуло свежим воздухом. Рядом раздула ноздри, вбирая запахи горьковатых трав, растущих, видимо, где-то рядом, Кеэнтисс.
- Ворота уже закрыты? – спросила я у пустоты. Кто ответит, интересно?
- Нет, еще открыты, - раздался рядом чуть хрипловатый голос мужчины.
- Отлично, - отозвалась эльфа. – Самое время уйти, не прощаясь…
- …как и принято у нашей компашки, - улыбнулась я.
Ворота мы прошли без проблем. Впрочем, на ночлег остановились только через час…

Акхор с интересом рассматривал парочку, в тускло-мерцающем свете костра менестрель и ее подруга казались таинственными. И очень-очень загадочными.
Впрочем, наверняка, они сами сейчас также рассматривают его.
С этой мыслью он откинулся назад, прикрывая глаза и вдыхая запах дыма…

Все-таки он был красивым, этот мужчина. Длинные черные волосы, падающие в беспорядке на лицо и плечи, прикрывающие высокий лоб и идеальные для людей черты лица, непроницаемо-черные глаза... Красив? Несомненно. Пожалуй, в него даже можно влюбиться…
- Kellen! – предостерегающе отозвалась эльфа с другой стороны костра.
Мужчина откинулся назад, прикрыв глаза. Так даже еще красивее…
- Kellen!!!!!!! – возмущенно подпрыгнула подруга.
- Как тебя зовут-то? – я задумчиво уставилась в пламя. Пламя, конечно, промолчало, зато отозвался наш спутник.
- Акхор. Акхор'Тхасс, - коротко ответил он, резко садясь и глядя на меня так, будто имя это было заклинанием, которое сейчас должно быыло взорваться, промолчи я.
- Где-то я слышала такое имя, - попыталась припомнить я. Плечи Акхора резко напряглись. – Но не помню где. А может это было похожее? Ладно, не суть важно! В общем, добро пожаловать в нашу ненормаальную компанию, Акхор. Я – Кэлен. Кэлеансилэль Ди'С Сеори. А это Кей или Кеэнтисс Эс'Тшанна.

- Очень приятно, - пробормотал Акхор. Втайне, он надеялся, что не подпрыгнул, услышав полное имя менестрели.
Вряд ли есть еще полуэльфы, что носят длинные жемчужные волосы, розовые глаза да еще и имя драконицы, которой он обязан поединком.
От котелка разносился умопомрачительный запах, и Акхор запоздало вспомнил, что не ел… ох, хорошо, если с утра не ел…
- Готово! – как по заказу объявила золотоволосая эльфа… Кей, да?
- Слушайте, - поинтересовался неожиданно для себя Акхор, - а почему вы так упорно делаете вид, что Кеэнтисс не знает Общего?
- Не все, что мы говорим, надо слышать, - спокойно ответила менестрель.

По протянутой к котелку руке Акхора мы шлепнули на удивление слаженно и быстро. Рука обиженно отдернулась:
- М?
- Минута. На предужинную, - произнося это слово, я чуть улыбнулась, - молитву. А уж какая она – дело твое.
Акхор возвел глаза к небу, вероятно прося всех богов этого мира даровать ему терпения вынести наше общество на этот ночлег.
Я чуть прикрыла глаза: «О, Всевышние, позвольте же возблагодарить вас за крылья, дарованные мне, и за то, что мой дом – небо! Аминь!»
Сорок пять секунд. Пятьдесят. Пятьдесят пять. Шестьдесят – и эльфийка тряхнула головой, возвращаясь на бренную землю. Она всегда укладывалась ровно в минуту…
- А вот теперь, - эльфа ловко увела у меня из-под носа ложку, на что я гордо вытащила из сумки вторую, - можно и есть. Акхор, у тебя хотя бы есть чем есть?
- Угу, - и человек потянулся к котелку.

Грибная, приправленная пряностями, похлебка была великолепна. Во всяком случае, Акхор не ел такой уже лет семь…минимум… А сколько точно – он и не пытался вспомнить. Настоящая эльфийская…
Он задумчиво смотрел на девушек, уютно болтающих по другую сторону костра. Временами какая-нибудь из них вскидывала на него глаза – и тут же опускала, тихо смеясь. Интересно, о чем они говорят?
- Кэлен? - он почти физически почувствовал ее любопытство и недоумение. – Можно задать вам несколько вопросов?

- Хоть и много! – спокойно повернулась я к человеку. – Только… давай так? У нас к тебе тоже есть вопросы. Вопрос на вопрос, идет?
- Едет, - тот приподнялся на локте, откидывая со лба длинную прядь волос. Я, совершенно неосознанно, почти повторила его движение – только у меня прядь вернулась на место, пришлось, досадливо морщась, заправлять ее за остренький кончик уха.
- Отлично, - Кей, подвинувшись к костерку, поворошила палочкой ветки, наблюдая за бегущим по ним пламенем. Где-то вдалеке ухнула сова, ей жалобно отозвалась еще одна. Стрекотали в траве букашки…
- Кто вы? – спокойно спросил Акхор.
Странный вопрос. Неужели…
- Две странствующих девушки. Я, - Кеэнтисс с интересом ткнула в костер еще одной веточкой – эльфа Кеэнтисс. А она, – на меня на миг подняты янтарные, с насмешкой в глубине чуть вытянувшихся по вертикали зрачков, глаза, - полуэльфа Кэлен. А кто ты, Акхор?
- А я странствующий маг, Акхор'Тхасс. Маг Огня третьего уровня, к вашим услугам, - мужчина шутовски раскланялся. Так… за что боролись…
- Так, ладно, хочешь по-серьезному? – я спокойно прищурилась. И встретила непробиваемую черноту.
- Да.
- Хорошо. Давай по-серьезному. Ты понимаешь, что если мы не говорим правду первым встречным, у нас должны быть веские на то причины?
- Конечно, понимаю, - он говорил очень серьезно. И от этого мне становилось очень не по себе. И если б только мне… Кеэнтисс тоже очень внимательно глядела на Акхора. Словно пыталась привлечь его внимание. Только нам не до эльфы сейчас было…
- И тем не менее?
- Ты думаешь, моя правда менее весома?
- Вот как? – я удивленно изогнула бровь, наклоняя голову к левому плечу. Заправила за ухо вновь выпавшую прядь волос…
- Thess, – усмехнулся человек.
- Thess… - автоматически повторила я. – Что же… кто первый?

Акхор поднял руки, ладонями вперед.
- Ну, раз ты так хочешь… - Кэлен чуть усмехнулась, покусывая нижнюю губу. Поморщилась. – Только помни… Я не маг, но если правда выйдет за пределы нас троих…
А дело не было в том, что он так хотел. Просто… расскажи он первым – был бы убит на месте. А так… был шанс прожить чуть-чуть подольше…
- Я дракон. Драконица. Мне две с лишним сотни лет. Родилась я на далеком западе, в клане Орк'тесса. Есть кланы, где фамилии образуют, а не берут клановыми, ты должен знать, раз знаешь драконий… Вот мой клан – такой…
Пока ничего из того, о чем он бы не догадывался или не знал. Общие сведения… Акхор задумчиво потер левое запястье.
- О себе… что я могу сказать? Росла, как все, замуж вышла когда-то… - лицо полуэльфы искривила болезненная гримаса , пальцы непроизвольно сжались, хрустнув. Она закрыла глаза, помолчала миг, справляясь с собой. – Мужа я не любила, вышла только по долгу, - не открывая глаз, уголки губ складываются в скорбную усмешку. – Дети были. Двое. Мальчик и девочка, прелестные черные драконята… ведь от альбиносов обычно рождаются черные, независимо от того, один в семье альбинос или нет. Я не сказала, что я альбинос?
Еще минута молчания. Тишина такая осязаемая…можно взять эту ночь и сложить в мешок, про запас…

Акхор молчал. И Кей тоже молчала. Не знаю… С чего меня вдруг потянуло рассказывать все это? Даже эльфа ни разу не слышала всей моей жизни… пусть и вкратце… А ему – рассказываю…
Вдалеке завопила какая-то одинокая птица. Отплыла наконец в сторону туча, наш маленький лагерь озарило мертвенно-серебристое сияние. Светлая кожа Кеэнтисс казалась белой, смуглая Акхора – зеленовато-серой… Надо же…
- Все было хорошо… все было просто отлично… - я говорю медленно, словно пробуя на вкус звуки Общего. – До одного дня…

Какой же прелестный день! Солнце…
Драконы очень любят солнце. Мы лежим в его лучах, свернувшись клубком, точно кошки, мы взлетаем к нему, не боясь обжечься.
Солнце…
- Ма-а-а-ам?
- Да, Нике? – я поворачиваюсь к дочери.
- А можно я с Тари слетаю к тому ручью? Мы с девочками… - дочка явно смущена, но все же договаривает, - мы с девочками там хотим мальчишек подкараулить и…
Мне не надо объяснять, что будет с мальчишками. Сама была такой же. Когда-то… когда-то, в свои пятнадцать, лет этак сто назад… Да-а…
- Конечно, доченька, - касаюсь мордой ее лба. – Только поаккуратнее, ладушки?
- Ага, - и ее уже как не бывало… Улыбаюсь вслед маленькой черной с золотым отблеском на чешуе тени, скользнувшей к пещере уровнем ниже.
А сама сворачиваюсь клубочком, греясь на солнце. Как большая-большая кошка. Только чешуйчатая и с крыльями… Улыбка.
Идиллия была нарушена так внезапно…

- В тот день в клан Орк'тесс прилетел молодой дракон. Молодой бронзовый дракон. Он плакал, - я и не сразу соображаю, что говорю уже не я. Что говорит Акхор. – Это был дракон из соседнего 'Тхасс. И он попросил убежища и помощи. Помощи против малой расы. Против напавших на его дом и сжегших его. А ему сказали: «Что за глупость, Акхор? Люди? Напавшие на драконов? Ты, видать, повредился умом, Акхор?»… - хрустнула ветка. Я не вижу мужчину, но я знаю – на его лице сейчас та же гримаса боли и отчаяния, какая была недавно на моем. Какая и сейчас на моем…
- Акхор… - тихо прошептала Кеэнтисс. – Акхор…
Она поняла. А я не хотела понимать. И не хотела принимать эту истину.
- И я тогда рассмеялся сквозь слезы. И открыл свою память, - голос дракона оставался твердым и четким. – Но вы не поверили даже тогда. А потом пришли люди…

«У каждого своя правда. И не мне ли это знать?» - Акхор зажмурился. – «У меня – своя, у нее – своя… И мы оба, о Небо, правы! И в том-то и беда…»
Нижняя губа прыгала предательски. Он должен будет принять ее вызов. Вызов последней Heorck'thessi.
А она должна будет его вызвать.
При том, что оба желают его, никто не хочет.
Что с этим делать?
Акхор вновь сжал кулаки, предательски хрустнувшие.
Кэлен открыла глаза.
В ее зрачках прыгало бешеное пламя костра.

«Ты хотела знать правду? Получи свою правду…»
А мне было все равно. Я глядела в непроницаемую черноту глаз своего врага, а видела только отражение пламени и луны. И понимала: я должна его убить. И я не хотела его убивать. Несмотря на то, что искала его уже много лет…
И еще я отчетливо поняла: искала не для того, чтобы убить. А чтобы узнать вот этот его рассказ. И чтобы увидеть и понять, что я в него влюбилась уже давно, окончательно и бесповоротно…

Я не знаю, сколько времени провела без сознания. Меня сочли мертвой. И это не радовало…
Лучше б они убили меня!
Крылья не слушались. Лапы подламывались. Но я все же встала. Обернулась человеком.
Да, так было легче.
И я побрела по долине.
Драконы… драконы… драконы… А людей почти нету. Трое или четверо мертвых нападавших. Хотя, может, просто они унесли трупы с собой? Но почему оставили этих?
Дарки… Олван… Несса… Трия… Ракас…
Сил плакать не было. Я просто с воем бродила по развалинам. Вой рвался из меня, дикий, животный вой. И я не могла не выть…
Ведь я осталась совсем одна…
Тихий стон заставил меня прислушаться. Показалось?Нет, повторилось.
Казалось, сами Ветры понесли меня к тому месту, откуда я услышала живого.
Только вот, подлетев, я резко притормозила. А потом и вовсе зашипела, не заметив даже, как обернулась обратно в дракона.
Молодой бронзовый. Тот самый… Как же его имя… Ахор? Как-то так…
- Помоги мне… - в его голосе не было уже никаких эмоций.
- Как? – я оскалилась. – Кто бы помог мне…
- Убей меня. Мне незачем жить.
Это было сказано так, что я опешила. Села на хвост. И недоуменно-растеряно посмотрела на бронзового.
- Нет, я не убью тебя, - тихо сказала я. – Я оставлю тебя жить. Потом мы встретимся еще… и ты заплатишь мне за смерть моих.
Мною это было сказано не менее буднично.

- Мне незачем было жить. Так я думал тогда. Я ошибся, - тихо признался Акхор.
Кеэнтисс уже давно замерла, превратившись в статую. Но мы забыли про нее.
- Моя главная ошибка состояла в том, что я выжила, - сама того не замечая, я говорила так же тихо. Но это я пойму уже потом… А Кей потом скажет: «Вы будто в любви друг другу признавались». Скажет, стоя спиной, не видя той боли, что исказит мое лицо при этих словах. И потому и не узнает, КАК она была права…
- Кого ты потеряла, Кэлен?
- Мужа. Сына. Дочь. И себя.
- А я жену, отца… Двух новорожденных сыновей. И сестренку.
Кеэнтисс непонимающе смотрела на нас – разговор велся на драконьем.
Да, я обещала, что я его убью. Но я не могу…! За что мне это, о Небо?!

Акхор сидел совершенно неподвижно. Только тяжело и быстро вздымалась грудь. Он ждал чего угодно. Того, что Кэлен атакует без предупреждения. Того, что она развернется и уйдет. Того что…
Но не того, что случилось…
Менестрель свернулась клубочком у костра, устало закрыв лицо руками. И глухо сказала:
- С рассветом ты уйдешь. И если попадешься мне еще раз – я убью тебя любой ценой. Даже если это будет стоить мне рассудка. Клянусь своей Кровью.
Акхор встал. Подошел к ней. И сказал, так же глухо:
- Тогда убей прямо сейчас.
- Я сказала, - она вскинула голову лишь на миг. Но дракону хватило этого, чтобы разглядеть в глазах влажные отблески, а на щеках – дорожки слез. И он молча отошел. Здесь были бессильны и сами Боги…

Он сдержал слово. И с рассветом, обратившись, последний раз глянул на меня, словно запоминая. А потом воздух застонал под крыльями, и благородный силуэт бронзового дракона уменьшился с реальных размеров до размеров точки на синем небе.
Кеэнтисс сказала тихо:
- Извини.
- За что? – я даже не взглянула на нее.
- Это была моя затея. И она была дурацкой, - коротко сказала эльфа. Она действительно считала себя виноватой… Ох-хо…
Пришлось вставать. Обняв подругу за плечи, я только сказала:
- В этом виноваты лишь они, - и кивнула на небо. – А больше никто. Ни я. Ни ты. Ни… - имя далось мне с трудом теперь, - Акхор. Пойми это.
Она кивнула. И начала засыпать кострище…

Воздух выл, как сумасшедший, рассекаемый широкими могучими крыльями. Он и сам не знал, куда летел. Вот только больно жало сердце. И было знание, из тех, что приходят свыше: им суждено вновь встретиться. И это будет скоро!

Спустя две недели…

Это было легче, чем я думала. Хотя сначала хотелось выть от безысходности. Но потом вдруг просто стало все равно.
Мы по-прежнему давали маленькие представленьица в трактирах. И сумки по-прежнему ломились от медяков и серебряных. Но что-то исчезло из моей жизни в тот вечер.
С эльфой мы почти не разговаривали…
Это было до встречи с одним из ее сородичей…

- Знаете, Кэлен, говорят в землях Ранейш вновь появились драконы…
- Что? – я поперхнулась вином. Кей дружески похлопала меня по спине, поймав мой умоляющий взгляд, улыбнулась и спросила:
- С чего вы так думаете, Эльшен? – в ее голосе было полно веселья и недоверчивости.
- Одного из них видели полседмицы назад в Ронне. Этот ящер потребовал мяса и воды. А когда его наглую просьбу отклонили и попытались показать, что ему тут не рады, он сжег двоих крестьян. И похитил трех овец.
- Как он выглядел? – я выговаривала слова очень четко. Слишком четко. Сглотнула.
- Громадная бронзовая тварь с шрамом на перепонке крыла, - спокойно пожал плечами эльф.
Мы с Кей переглянулись. И прочли в глазах друг дружки одно лишь слово.
«Акхор!»
Эльшен этого и не заметил:
- Кэлен, я хотел бы предложить вам написать балладу об убиении сей твари. Только… не побоитесь ли вы поехать с нами на охоту, дабы увидеть все самой?
- Нет! – я все-таки опередила Кей. – Не побоюсь…

- Это безумство, - эльфа возмущенно сверкала глазами.
- Тебя никто и не приглашал, - знала б ты, сестренка, чего мне стоит сказать тебе сейчас эти слова. Потому что теперь пути назад отрезаны. Но, спасибо Эльшену, я теперь знаю, что мне нужно делать…
Знаю…
Кей помолчала еще минуту. Потом сверкнула глазами еще раз и, подхватив сумку, быстро вышла из номера. А я обессиленно опустилась на стул. За что же мне это, о Небо?

Меньше всего Акхор ожидал именно этого.
Он натолкнулся на Кеэнтисс неожиданно. В какой-то подворотне. Она просто стояла, прижавшись лбом к холодному камню стен, и плакала.
Великолепно!
- Кей?
- Ты? – она обернулась. Янтарь глаз плеснул ужасом и страхом. Неужели он настолько ужасен?
Впрочем все разъяснилось довольно быстро. Всего-то стоило расспросить эльфу…

- Значит она решила поучаствовать в охоте? – мужчина потер виски, встряхнул черными волосами. – Что же… Кей, мне кажется, что Кэлен строит странные планы. Только вот почему она не посвятила в них тебя?
- Не знаю, - девушка угрюмо нахмурилась, отпивая вино. – Мне все равно… Она меня…
- Так, подожди, - Акхор примиряюще хлопнул по столу ладонью. – Я хочу предложить тебе кое-что…
- Что? – Кеэнтисс устало прикрыла глаза, откидываясь к стене. Прикусила губу.
- Мы попробуем переиграть Кэлен…

По словам Эльшена охотники выезжали перед закрытием ворот. К тому времени я успела все, что было нужно…
- А, вот и вы, Кэлен, - обрадованно-облегченно выдохнул эльф.
- Вот и мы, - подтвердила я. Оглядела охотников. Кроме меня и Эльшена – еще трое.
- Знакомьтесь, это Расси, - эльф указал на равнодушную девушку с двумя клинками за спиной, - Эарл, - кивок на пожилого полуэльфа, - и Кир, - это, судя по улыбке, вообще вампир.
Скажите, где в мире справедливость? Или дракон опаснее вампира?
- Выезжаем, - кивнул Кир. И дал шпоры своему коню…
Кавалькада с шумом вынеслась за ворота, при этом Эльшен умудрялся объяснять мне:
- По показаниям поисковика, логово дракона находится в часе езды от города…

- Все готово? – Акхор поднял морду, глядя на подходящую к нему Кеэнтисс.
- Да…
- Ну чего ты…? – он накрыл ее крылом. – Чего ты плачешь?
- Я боюсь, Акхор, - честно призналась эльфа. – И за тебя боюсь. И за Кэлен боюсь. Ведь если она тебя увидит – а теперь она точно тебя найдет – то потребует поединка. А тогда… ведь кто бы из вас не остался один – без другого ему не жить, - она прижалась к драконьей морде, слизывая скатывающиеся по щекам слезы.
- Я обещаю тебе, что мы выживем. Вдвоем, - дракон посмотрел на нее. Он не имел права так обещать. Потому что не знал ничего. Но…
- Они приближаются, - эльфа резко провела по щекам ладонями, стирая остатки слез.
- Беги… беги, девочка. Мы переиграем их, - он свернулся в клубок. Вряд ли Кеэнтисс слышала его слова, впрочем…

- Там костер, - голос у Расси оказался очень низким и хриплым. Она приподнялась в стременах, указывая вперед. – Клянусь чешуей драконов, - мда, люди имеют обыкновение ругаться нами, поморщилась я, - там костер!
Костер уже все видели. Просто костер. Обычный, очень яркий. А у костра одинокая фигурка…
Кеэнтисс?
Она улыбнулась, показывая тридцать два великолепных зуба. И шепнула что-то мгновенно. Ответом был гром. А потом… все оружие у нас просто исчезло. Совсем… Сестра, как ты…!?
- Я ошибаюсь или это эльфье отродье и впрямь твоя подруга и спутница? – Расси сдержала коня, оказавшись вплотную ко мне.
- Бывшая, - я твердо посмотрела в глаза девушки.
- Очень хорошо. Что бывшая. Не так будет обидно, если убьем, - прошипела охотница сквозь зубы. И отъехала…
Убивать эльфу, впрочем, не стали. Просто связали. И Эльшен первым шагнул в пещеру, за ним кучкой потянулись мы остальные…

Акхор посмотрел в светлый проем входа. Прикрыл глаза, сканируя ауры. Оборотница, эльф, полуэльф, вампир. И драконица с проблесками ауры полуэльфы… Ты все-таки пришла, Кэлен…!
- Приветствую, - спокойно и чуть насмешливо проговорил дракон. При этом он даже и не подумал двигаться…
- Выходи, грязный ящер, - это эльф… Ай-яй-яй! Совсем молодой. Разве так охотятся на драконов?
- Зачем?
- Акхор'Тхасс, - голос у оборотницы был совсем низкий. – Выходи. Мы хотим с тобой сразиться.
- Как честно, - он уже открыто издевался. – Пятеро на одного…
- А честно было нападать на крестьян? – вновь эльфенок.
- Если бы мне отказали вежливо, - Акхор нарочито напер на это слово… - то ничего бы не было. Но видимо вежливости в Райшенне не учат. И не только крестьян. Но и эльфов.
- Ты…! – кажется, эльф даже дар речи потерял.
- Что вы мне, в принципе, сделаете? – дракон насмешливо улыбнулся. – Из вас никто не сможет меня победить…

«Он тянет время!» - я закусила губу, глядя на изгибы чешуи. А потом до меня наконец дошло…
- Я смогу, - я сделала шаг вперед.
- Кэлен, вы, - Эльшен задохнулся от возмущения. Эльфенок… Мои губы исказила усмешка.
Кажется, все понял только Эарл. И молча отошел подальше.
Расси усмехнулась, прошипев тихо:
- Самоубийца!
Вместе с Киром они оттащили эльфа подальше. На миг обернулась, глянув на них. И подальше в проеме пещеры – фигура Кей. Быстро она…
Глаза дракона широко раскрылись. Поймет ли теперь он?
О Небо, если б не Кей… Мне не пришлось бы так резко менять планы…
Но стертой памяти сородича эльфа мне не простит. А значит… Какого она вообще к Акхору полезла?!!

Акхор просто смотрел, как Кэлен резко выпрямляется, тело ее окутывается золотисто-белой дымкой – и через миг на ее месте уже стоит великолепная белая драконица…

- Нет, я не убью тебя, - тихо говорит белая драконица, чьи глаза полны слез и злости, тоски и безысходности и боли утрат. – Я оставлю тебя жить. Потом мы встретимся еще… и ты заплатишь мне за смерть моих.
И Акхор понимает, что это конец.
Драконица отходит. Потом возвращается, спустя долгие, очень долгие минуты. У нее вода и медикаменты в передних лапах. Сначала она залепляет бронзовому дракону перепонку. Потом дает напиться:
- Вот. Вода там, еда там, - показывая нужные направления. – Но вообще я буду неподалеку. Кричи если что.
И она уходит.
Уже потом Акхор понял, когда восстановились перебитые лапы, и он смогу подползти к краю скалы, что она уходила хоронить своих. Пятеро суток. И еще трое. А потом в центре долины взорвался костер, поглощая тела.
Все восемь суток она ухаживала за ним. Как за маленьким ребенком, неразумным и больным.
И все для того, чтобы отомстить?
Улетела лишь чтобы найти его потом.
А перед тем, как взмыть вверх, она повернулась к нему и сказала:
- Запомни навсегда. Меня зовут Кэле'ансил'эль Ди'с Сеори и я найду тебя везде.

-Стоило спасать меня, чтобы убить? – дракон встал, встряхивая крыльями. Охотники следили за нами, как за богами. – Стоило выхаживать меня девять суток, чтобы потом искать сотню лет?
- Стоило убить тебя слабого и беспомощного, как ребенка? – я грустно посмотрела на Акхора. – Так?
Он только промолчал.
Что же…

Драконы сшиблись мгновенно. И столь же мгновенно отлетели друг от дружки: Акхора отбросило на стену пещеры, он тихо рыкнул, ушибив крыло; Кэлен же едва не упала на отскочивших охотников.
- Aes der Shade! - выкрикнула эльфа, поднимая руку.
И драконов окружает купол…
Теперь они кружат друг возле друга, присматриваясь. Примеряясь.
Кэлен прыгнула первой, стремясь к шее бронзового, Акхор увернулся только чудом. И не удержал равновесия, случайно ли, специально, но… Через миг драконица прижимала зубами его шею, а когти были готовы разорвать перепонку крыла.
Молчание. Такое густое…
«Но я не хочу умирать!!!»
И бронзовый бросил тело вверх, последним усилием, расправляя крылья, изгибаясь.
Кэлен резко отлетела на стену. Хрипнув, она замерла на миг – удар вышиб из груди весь воздух.
Этот миг показался Акхору вечностью.
За этот миг он успел очутиться подле нее. Успел запомнить ее навсегда, лежащей в изломанной позе, с закрытыми глазами и струйкой алой с золотом крови, стекающей из угла пасти.
- Кэлеееен! – эльфа бросилась к драконице с другой стороны, снимая на ходу купол. – Ты обещал, Акхор! И где же твое обещание? – янтарные глаза глядели на него с такой ненавистью, что дракон отшатнулся перед этой маленькой хрупкой фигуркой, пятясь.
Удар сердца. Еще один.
А потом Кэлен всхрипнула, задышав. Встала, отплевывая кровь.
- Кэлен… - Кеэнтисс обняла окровавленную морду, опущенную вниз. – Ты живая… если бы… я б его убила!
Акхор попятился еще на шаг.
- Подожди, сестренка. Иди наружу и этих захвати. Скоро я подойду. Да, и…
- Я поняла, - эльфа кивнула серьезно.
А белая драконица подняла морду. И сказала тихо:
- Ты вправе меня убить, - она отвернулась, глядя вслед эльфе. Отвернулась, подставляя дракону шею.
- Вправе, - Акхор кашлянул. – Но не буду.
Пасть Кэлен искривилась в все той же усмешке.
- Не буду. Прости меня, - дракон опустил голову. – Я испугался. Смерти испугался…
- Все мы хотим жить, - драконица сплюнула на пол еще один сгусток крови. – Сильно ты меня откинул, однако.
- Я не хотел, - бронзовый опустил морду еще ниже.
- Не извиняйся, - она подняла взгляд. – Но теперь между нами стоим только мы сами.
Акхор бережно обнял Кэлен, помогая ей лечь поудобнее.
- Ты соврала Кеэнтисс? Ты ведь не сможешь ходить сейчас? – спросил он тихо, устраивая ее морду на своих лапах.
- Она видит. Просто разберется с охотниками… Но, в любом случае, вряд ли они еще потревожат драконов, - драконица шумно выдохнула, позволяя себе расслабиться.
- Ты убила бы меня? – спросил Акхор. И почувствовал, как она вновь напряглась на миг.
- Не знаю. Наверное, - в голосе была грусть. И она говорила честно.
- Спасибо.
- За что?
- За правду…
Кэлен прикрыла глаза, впервые за двести лет чувствуя себя уютно и… было такое чувство, что она нашла себя. А может так оно и было…
Кто знает?