Темные тучи сгустились над бором. Гремел гром, еще вдалеке, ни одной капли пока не упало на неприступный строй деревьев. Треск гнущихся вековых сосен вторил грому, но уже через пару секунд все звуки в радиусе нескольких верст потонули в торжествующем реве Зверя. Птицы, заполошно крича, взлетели над лесом. Недалеко в селе мужики на частоколе покрепче сжали оружие, старый ведун Истал, пристально смотревший в гладь озера, неодобрительно покачал головой.
- Ох, и неймется ему, - пробурчал он себе под нос.
- Чего? – сунулся было к нему десятник, но Истал только отмахнулся.
- Ничего. Все уже. Можешь успокаивать народ, справился он.
Десятник с просветлевшим лицом бросился в деревню. На вечер намечалась грандиозная попойка: наконец-то избавились от векового проклятья. Ведун, кряхтя, поднялся и пошел встречать героя дня. Он, конечно, перевертыш опытный, да кто ж его знает, после такой-то драки…
***
Гар стоял, тяжело дыша, и медленно отходил после боевого безумия. По частям возвращалось сознание, разум привыкал к человеческому телу, такому слабому и хрупкому, по сравнению со звериной ипостасью… Кровавая ярость постепенно уходила туманом вглубь сознания, в дебри, где обитал зверь. Теперь, когда мысли снова текли ровным и ясным потоком, он, наконец, добром осмотрел противника. Да, такого он еще не встречал: похожий на крупную рысь демон все еще был жив, несмотря на сломанную шею и распоротый живот. Передние лапы с саблевидными когтями скребли землю в бессильной злобе, хвост с шипами яростно хлестал по окружающим деревьям. Слегка подивившись длине когтей, и задумавшись, как с такими можно ходить по земле, Гар тут же вспомнил, что демон передвигался на задних лапах, совсем как человек. И как Гар в своей второй ипостаси. В горячке боя он не обращал на такое внимание, да и в облике зверя думалось совсем иначе. Вздохнув, он отошел от демона и стал шарить по кустам. Взгляд, наполненный нечеловеческой ненавистью, неотрывно следил за каждым его движением.
Наконец, наткнувшись на искомое, Гар одобрительно хмыкнул и вернулся. Теперь в его руках покоился черный меч, с простым прямым лезвием и крестовидной гардой. Что самое удивительное, клинок весьма членораздельно умудрялся выговаривать Гару свои претензии. Правда Гар, привыкший к брюзжанию Антрацита, пропускал большую часть его речи мимо сознания. Лишь хмурился в местах вроде «глупо… безответственно… как мальчишка». Когда Антрацит дошел до фразы «Со мной ты бы не провозился так долго», Гар цыкнул на меч. Что-то в местоположении демона было не то: вроде как от того дерева было всего шага два, а сейчас не меньше пяти. Замедлив шаг, Гар перехватил поудобнее Антрацит и пнул в сторону демона шишку. Но не успела та коснуться земли, как демон взвился в прыжке, метя в Гара. К счастью, раны еще давали о себе знать, и прыжок вышел не таким быстрым, как хотелось бы демону. Кувыркнувшись навстречу, под находящегося в высшей точке траектории противника, Гар взмахнул мечем. Инерция тяжелого тела и немалая сила самого Гара дали результат: демон упал на землю двумя отдельными частями. Черная кровь залила последние чудом сохранившиеся травинки на поляне. Встав, Гар дошел до головы и отделил ее от остатков тела. От греха подальше.
- И нечего ворчать, ты же видел, что демон напал слишком неожиданно: я просто выронил тебя, - ответил он Антрациту. В принципе, зря он это сказал. Теперь меч с новыми силами начал высказывать все, что он думает о бессильных вояках, неспособных удержать в руках ничего тяжелее ложки. Гар вздохнул, и привычно отключился от потока слов. Опустившись на корточки перед мордой демона он вздрогнул: тот все еще был жив! По крайней мере, глаза его вполне осмысленно следили за Гаром. Крепкая тварь, матерая. Встав, Гар отделил еще и конечности, неприязненно морщась от такой мясницкой работы.
Закончив, и отмывшись у ближайшего ручья, он неторопливо побрел в сторону деревни. Голова демона в мешке, привязанная на поясе, мерно шлепала его по бедру.
***
Истал встретил Гара на опушке. Уже прошло немало времени, другой бы давно устал ждать и отправился по своим делам, но ведун не волновался: знаки, видимые только ему, ясно говорили, что герой приближается. Он был готов ко всему: к появлению обезумевшего Зверя, даже к появлению демона, как-то обманувшего воду, но вышел все тот же воин, что уходил в лес днем раньше. И все равно Истал вздрогнул, когда взгляд Гара упал на него. Хотя и в своей человеческой ипостаси Гар внушал почтение: два метра росту, мощная мускулатура и густая черная грива, но не этого испугался ведун. Даже в человеческом облике из глубины его желтых зрачков нет-нет, да и проглядывал зверь. Да еще этот черный топор, лежащий на плече… Истал готов был поклясться, что тот следит за ним. Без глаз.
- Сделано, - бросил Гар и, не замедляя шаг, прошел мимо. Слегка удивившись такому пренебрежению, ведун неторопливо пошел следом.
- Оплата будет в деревне. И еще, перевертыш… - повисла неловкая пауза. Ведун не знал, как смягчить правду. Но этого не потребовалось.
- Я понимаю. До утра не прогоните?
- Нет. Не прогонят, - отделил себя от деревенских ведун. – Здесь места глухие, люди еще чтят древних богов. И тебя они уважают. Но вода показала, что ты хотел остаться надолго… Боюсь, в таком случае они не выдержат больше месяца.
- Боюсь, в таком случае у них появится новое проклятье, - в тон ответил Гар. – В любом случае, спасибо за предупреждение. Я уйду на рассвете.
- Не серчай на них, - вздохнул ведун. – Темные сейчас времена, древние ушли. Даже Навь не отзывается на молитвы, не то что Явь…
- Древние не ушли. И я тому подтверждение, - поморщился Гар. – Эти жрецы нового бога, они мутят воду. А народ и верит, развесив уши.
- Да я понимаю, - откликнулся Ислав. Сейчас в его голосе прозвучала почти та же боль, что терзала перевертыша. – Людям нужны доказательства. А на молитвы и правда давно никто не отзывается.
На это перевертыш не нашел что сказать. Воин богов, в которых уже мало кто верил, он болезненно переживал неверие своего народа. И в этой деревне, далекой от городов, от жрецов и иноземцев, он надеялся встретить единомышленников. Хотел осесть, хотя бы на год или два, посмотреть что будет. Но даже здесь ему не рады. Боги Яви, боги Нави… Куда же вы ушли?
***
Праздник кипел. Вся, абсолютно вся деревня собралась на центральной улице, куда расставили столы и выкатили бочки с самогонкой. Долго отнекивающегося ведуна все-таки уговорили, и он отвернул тучи в сторону. После такого подвига уважение Гара к нему сильно выросло: ой не просто был ведун, ой силен… Что он делал в этой деревне, вот в чем теперь был вопрос. Спросить бы его, но он после ворожбы отправился к себе, сославшись на усталость. Правда, на общее веселье это никак не повлияло. Кто-то пил, сидя за столом, кто-то плясал под песни местного гусляра, а кто-то уже спал лицом в салате или под столом. Только Гар сидел в сторонке, в тени, наслаждаясь покоем. Нет, ему не сказали ни слова, не обходили стороной, то и дело подскакивал очередной пьяница, предлагая выпить чарку за избавление от проклятья. Зазывали его и за главный стол. От выпивки Гар не отказывался, но за стол не шел. Даже сейчас, на волне радости, он то и дело замечал тень страха, проскальзывающую по лицам людей. Масла в огонь подлили охотники, которые ходили в лес сжечь останки демона. Рассказы о залитой кровью поляне, сломанных вековых соснах и самом демоне не добавляли ему популярности. И Гара вновь обуяли темные думы. Когда же все окончательно ушло?
Началось все пятнадцать лет назад. Тогда впервые заговорили об уходе богов. Непонятно, откуда взялись эти слухи, но они возникли сразу во всех частях страны. Причина была одна – количество перевертышей, издавна считавшихся избранниками богов, стало неуклонно сокращаться. Еще двадцать лет назад почти в каждой деревне было по два-три перевертыша. Благодаря им, выслеживающим дичь даже по лютым морозам, в деревнях почти не знали голода. Нечисть, вроде леших и водяных, откровенно их боялась, и позволяла себе максимум мелкие шалости. И вот, за ничтожно малый срок, их количество сократилось почти до нуля. Сначала они гибли откровенно нелепо, вроде как тот волк, утонувший по пьяни, или лис, которому на охоте кабан распорол живот клыками. Потом пошли дикие слухи о перевертышах, впавших в безумие. Обернувшись животными, они не могли уже стать снова людьми. Инстинкт гнал их к населенным местам, и там… Гар видел такую деревню. Один-единственный медведь перебил там всех, от детишек до стариков. Люди сопротивлялись, но что они могли против матерого оборотня, чья сила превосходила в два раза звериную и в четыре – человеческую. В общем, скоро к перевертышам стали относиться с опаской. А когда появились демоны… Перевертыши были единственными, могущими биться с ними на равных. Но демоны не ограничивались прямыми стычками. Они тоже умели оборачиваться людьми. Словами и хитростью они погубили не меньше, чем в прямом бою. Тогда-то братьев Гара осталось считанные единицы. И это было только начало.
Боги перестали отвечать на молитвы. Княжи, ведуны и волхвы, чья сила напрямую зависела от веры, стали ее терять. В городах появились жрецы, кричащие на каждом углу об уходе древних богов, и о приходе нового. Всеблагого и всесильного. Единого. И в отличие от волхвов, сила этих жрецов росла с каждым днем. Они показывали чудесные исцеления, одними молитвами прогоняли демонов и привлекали все больше паломников. Против древних жрецы пока ничего не говорили. Пока. И такой бардак буквально охватил всю страну. Теперь Гару все больше шипели проклятья в спину прихвостни Единого и откровенно боялись простые люди. Даже те, кто не утратил веру.
- Эй, Гар, хватит грустить. Да, творится черт знает что, но тебе вполне по силам разобраться во всем этом. Тебе боги все еще благоволят, – выдернул из раздумий его голос в голове. Антрацит. Как всегда в присутствии людей он обращался к Гару только мысленно. И нагло при этом подслушивал.
- Может и по силам, да только непонятно, куда эту силу приложить, - раздраженно ответил Гар. - И почему ты решил, что именно мне это надо больше всех?
- А разве нет? – спокойно спросил Антрацит. Гар стиснул зубы. Спорить с ним было бессмысленно. Антрацит знал его как облупленного, и был в курсе, что Гару действительно приходится хуже остальных. Воин Яви, он терялся в этом новом мире. Раньше сражения с прихвостнями Нави были смыслом его жизни, а сейчас он руку отдал бы на отсечение, лишь бы встретить хоть одного завалящего черта. Жрецы Единого и демоны извели их всех под корень. И борьба его постепенно теряла смысл. Бороться за богов, в которых никто не верит? Увольте…
Староста проводил взглядом перевертыша. Тот последние полчаса просидел неподвижно, полностью погрузившись в свои мысли. Потом на его лице отразилась такая злость, что старосту буквально парализовало страхом. Вот сейчас, думал он, сейчас он перекинется и еще одной пустой деревней станет больше. Но тот просто встал и ушел в гостевой дом. Видимо, спать. Староста перевел дух. Нет, точно, этот Гар не был воином Яви. Может, Навь благоволила ему… Этот его черный двуручник, он был как живой. Казалось, он смотрит. Без глаз.
