-Ну, что ты там копаешься?! - выкрикнул Халакс, прекратив на какое-то время вести оборонительный огонь. Его глухой голос был усилен эхом просторного помещения. - Как долго, по-твоему, мы будем их так сдерживать?!
Через год Халаксу исполнится тридцать. Дерзкий и энергичный боец, он отлично владел почти любым видом стрелкового оружия, проявлял интересы к различным единоборствам и обладал редким, тактическим складом ума. Разумеется, служба в имперской армии сыграла в этом не последнюю роль. Его русые волосы были по-военному коротко стрижены, а строгое лицо украшала недельная щетина. Одевался он просто и практично: камуфлированные брюки, легкая куртка и безрукавка с бесконечным множеством кармашков и отделений под запасные обоймы. В тяжелой сумке, перекинутой через плечо, покоилось несколько осколочных гранат и детали сборного гранатомета. По его мнению, так выглядел минимальный комплект вооружения, годный для выполнения боевой задачи.
-Даже не знаю, что тебе ответить, вождь! – выкрикнул Сид, в спешке устанавливая разрывной заряд у противоположной стены зала. - Ты хоть понимаешь, чем я тут занимаюсь? Какого хрена ты мне под руку говоришь?!
Одного лишь умения при работе с взрывными устройствами не всегда бывает достаточно. И Сид это прекрасно понимал. Конечно, многое зависело от осторожного и деликатного подхода, но иногда просто нельзя надеяться на успех без интуиции и банального везения. Именно поэтому Сид приходил в неописуемый восторг, когда его любимые «игрушки» попадали ему в руки.
Когда Сид склонился над бомбой, производя с ней какие-то хитрые манипуляции, из-под короткого козырька армейской кепки на глаза ему спустились непослушные пряди светлых волос. При этом на фоне чумазого лица отчетливо выделялись белоснежные зубы, оскаленные то ли в натянутой улыбке, то ли в гримасе напряжения. Сид предпочитал свободную, практичную и неброскую одежду. Серая куртка с капюшоном и широкие штаны, по его мнению, отвечали этим требованиям. По краям широкого кожаного пояса с тусклой бляхой висели его любимые инструменты. Ручные и электронные отмычки, дешифраторы, пластиковые ключи, провода, сенсоры, детонаторы, две пары запасных перчаток… и еще много всякой всячины, без которой Сид не покидал Убежища. Что примечательно, среди инструментов на ремне также висел пистолет с удобным индикатором, отображающий количество боеприпасов. Остальное оборудование хранилось в удобном рюкзаке за спиной.
Выждав нужный момент, Халакс выглянул из-за сваленной металлической колонны и выпустил короткую очередь. Бластерные полосы одна за другой умчались вдоль коридора, где суетились преследователи. Один из них пригнулся, отбегая в сторону. Остальные начали медленно наступать, заслонившись энергетическими щитами.
Сид в это время уже набирал цифровую комбинацию на дисплее бомбы, пытаясь активировать таймер. Но из-за помех, вызванных охранными системами Хранилища, настройки все время сбивались. Или может такой эффект оказывало непрерывное излучение бластеров.
-Ты бы поторопился там, Сапер! - беспокойным голосом крикнул Халакс, будучи не в силах остановить приближающихся охранников. - Тут с минуты на минуту станет совсем жарко!
-Быстро только кошки… - огрызнулся Сид, раздраженный тем, что его постоянно отвлекают.
-…И понос, - деловито заметил Халакс.
-Да, это тоже.
Друзья посмеялись и вновь занялись каждый своим делом. Диалог они поддерживали, чтобы немного разрядить обстановку и снять напряжение. Получалось не очень убедительно, потому что напряжение продолжало расти с каждой секундой, а обстановка все не разряжалась.
Лулис изо всех сил пыталась не вмешиваться в их разговоры, хотя порой их было просто необходимо одергивать. Даже на серьезном задании они умудрялись вести себя как дети, что зачастую приводило к плачевным последствиям. Она покачала головой, заметив, что охрана использует энерго-щиты, вынула из сумки Халакса две гранаты и швырнула их в коридор. Оттуда донесся панический крик, а затем два приглушенных взрыва. Что-то с грохотом упало с потолка, вероятно, частично завалив проход. Из коридора повалили клубы серого дыма, послышался кашель и снова открылся огонь вслепую.
Халакс глянул на свою сестру и одобрительно кивнул. Пляшущие по стенам коридора раскаленные осколки двигались по совершенно непредсказуемой траектории – даже ростовые щиты не могли блокировать их все. Это немного замедлило продвижение охраны.
-Я думаю, у вас еще будет время потрепаться, когда прилетит десантный корабль! – заявила Лулис, до этого не принимавшая участия в разговоре.
Если Халакса можно было назвать номинальным лидером и боевым центром команды, а Сид являлся техническим специалистом, то Лулис находилась тут, скорее, для моральной поддержки. Дело в том, что ее просто не смогли уговорить остаться в Убежище и не ходить с ними на это задание. Впрочем, она всегда могла помочь перезарядить оружие или подготовить несколько гранат. Иногда ей даже приходилось использовать кое-какие медикаменты. Как ни странно, только она обладала основательными знаниями относительно их применения в полевых условиях. Поэтому ее облегающий костюм из плотного материала был оснащен миниатюрными карманами на плечах и бедрах, в которых умещались ампулы с обезболивающим препаратом и пара инъекторов.
Лулис была на пять лет младше своего брата, но ей никогда не хотелось отставать от него в чем-то еще. И если уж она взялась за что-то, то всегда доводила дело до конца.
Ни пыльная одежда, ни дешевая косметика, ни даже мрачное выражение лица не могли скрыть ее природной красоты: аккуратная спортивная фигура, яркие глаза, прямые черные волосы, кончики которых едва касались плеч… Однако безупречные внешние данные Лулис не столько радовали глаз, сколько настораживали. Было в ней что-то пугающее. Может, дело в гордой осанке и хищной манере движений. Может, это из-за глубокого и проницательного взгляда. А может, из-за старинного пистолета, который ей когда-то подарил брат, и с которым она никогда не расставалась.
Сид немного волновался, нажимая последние кнопки на бомбе. Закончив приготовления, он снял с широкого пояса детонатор и подбежал к своим друзьям, стараясь не попасть под шальной бластерный луч.
-Готово и заряжено! - гордо сообщил он, активируя детонатор.
Все трое застыли в ожидании взрыва, который должен был проделать им выход из этой комнаты. С самого начала операции все шло не по плану. А теперь они и вовсе оказались загнаны в угол и находились под шквальным обстрелом.
Из коридора по-прежнему периодически вылетали синие бластерные лучи и с глухим звуком встречали дальнюю стену или поваленную колонну, за которой притаились все трое. Прошло около десяти секунд, но ничего так и не изменилось. Бомба наотрез отказывалась взрываться. Сид еще несколько раз нажал на кнопку, поднял голову и заметил недобрые взгляды Халакса и Лулис. Особенно недобрый взгляд был у Лулис.
-Наверное, что-то замкнуло, - виновато хихикнул сапер.
Халакс с недовольным видом перезарядил винтовку, совсем не удивившись, и вновь стал отстреливаться, осторожно высовываясь из-за баррикады. Лулис продолжала пристально смотреть на Сида, и ему внезапно показалось, что она вот-вот бросится на него, чтобы перегрызть глотку. Боязливо выставив руки вперед, он сказал:
-Не надо на меня так смотреть, а то я покраснею. Сейчас Халакс разберется с охранниками и что-нибудь придумает. Да?..
-А может, тебе следует поднять свою ленивую задницу и посмотреть, почему не сработала твоя чертова бомба? – процедила Лулис.
-Ты читаешь мои мысли!
Вскочив на ноги, он помчался к стене, где был установлен заряд. Именно тогда грянул мощный взрыв, и оранжевая вспышка на мгновение ослепила его. В суматохе у Сида вылетело из головы, что он поставил бомбу на таймер, который, по-видимому, сработал вовремя. Взрывная волна колыхнула воздух и, пройдя по всему овальному залу, сбила его с ног. Сапер понял, что произошло, только когда оказался на полу. В ушах звенело, а в глазах сияли белые пятна - неподалеку что-то взорвалось! Благо, он не успел подбежать достаточно близко, иначе его разорвало бы на части.
Друзья подняли Сида с пола и быстро поволокли за собой в развороченную дыру в стене, из которой обильно валил черный дым. Едкое газодымовое облако быстро разрасталось и заполняло помещение, выжимая все соки из автономных воздухоочистительных систем.
-Таймер… - бредил Сид, пока его тащили к выходу. – Как я мог забыть про таймер…?
-Действительно, - удивился Халакс, даже не пытаясь сдержать ироничной улыбки. – Я-то думал, что саперы ошибаются только один раз, а тут такое дело!
-Таймер, мать его…
Лулис хихикнула, но говорить ничего не стала. Никаких видимых повреждений сапер не получил, хотя его немного оглушило. Позже она обязательно осмотрит его, но сейчас на это просто не было времени. Приблизившись к стене, окутанной облаком дыма и пыли, Лулис на мгновение остановились, чтобы разглядеть отверстие.
С каждой секундой пылевая завеса становилась все более прозрачной. В зияющей дыре у них на пути возникла высокая мужская фигура. Моментально пришедший в себя Сид вырвался из дружеских объятий и потянулся за пистолетом на поясе. Халакс в это время уже держал незнакомца на мушке.
-Еще охрана?! - испуганно воскликнула Лулис, прячась за своим братом.