Брет Истон Эллис изучает музыку в новоанглийском Беннингтон-колледже и в 1986 году получает степень бакалавра. Позднее это учебное заведение послужит писателю прототипом для вымышленного Кэмден-колледжа, в котором будут разворачиваться события его книги «Законы привлекательности». Свой первый роман «Меньше, чем ноль» (1985) Эллис пишет в качестве курсовой работы по семинару писательского мастерства и публикует еще будучи студентом. Книга о полной секса и насилия жизни золотой молодежи Лос-Анджелеса получает хорошие отзывы в прессе и пользуется читательским успехом — в первый год она расходится тиражом 50 тысяч экземпляров. В 1987 году Эллис переезжает в Нью-Йорк, где выпускает свой второй роман «Законы привлекательности».

Наибольшую, в том числе скандальную, известность получает опубликованный в 1991 году роман Брета Истона Эллиса «Американский психопат». Еще до своего выхода книга вызывает резкие протесты со стороны некоторых общественных организаций, обвинивших автора в пропаганде насилия и женоненавистничестве. С другой стороны, в поддержку Эллиса выступают видные фигуры американской литературы, например, Норман Мейлер. Общественное недовольство приводит к смене издателя, тем не менее, «Американский психопат», пусть и с определенной задержкой, выходит в свет. Роман о преуспевающем яппи с Уолл-стрит Патрике Бэйтмене, совершающим (возможно, лишь в своих фантазиях) кровавые убийства, становится событием книжного рынка США. В 2000 году книга была экранизирована. Главные роли в киноверсии «Американского психопата» сыграли Уиллем Дэфо, Риз Уизерспун, Джарет Лето, роль самого Бэйтмена блестяще исполнил Кристиан Бэйл.

В 1994 году Брет Истон Эллис опубликовал роман «Информаторы» (состоит из 13 взаимосвязанных историй), за которым в 1998 году последовала «Гламорама». В обеих книгах автор продолжает исследование современного западного общества в самых знаковых его проявлениях — шоу-бизнес, мода, политика и т.п. Эллис часто вводит в свои произведения элементы сюрреализма и фантастики, благодаря которым сатирическая подоплека изображаемых событий проступает еще отчетливей. Автор называет себя моралистом, и это парадоксальное на первый взгляд утверждение близко к истине: хотя книги Эллиса и кишат изощренными сценами насилия и секса, он отнюдь не воспевает уродливые явления современной жизни, а бичует их.

Последний на сегодняшний день роман Эллиса, «Лунный парк» (2005), многим обязан «Темной половине» Стивена Кинга. Главный герой книги — сам Брет Истон Эллис, но реальные детали его биографии (также поданные в пародийном ключе) сочетаются с фантастическими. Так, в районе, куда переселился стареющий Эллис, орудует серийный убийца — то ли живой Патрик Бэйтмен, то ли его призрак... В 2006 г. «Лунный парк» был номинирован на Всемирную премию фэнтези, но проиграл роману «Кафка на пляже» Харуки Мураками.